Un estudio revela cómo se forman las grandes islas de basura en el centro de los océanos

Todos los días se liberan toneladas de desechos plásticos en el océano, y la mayoría se acumula en medio de las ‘islas de basura’, que tienden a flotar en la superficie de los océanos en el centro de cada una de sus regiones. Un grupo de científicos relaciona este hecho con las corrientes marinas.

Investigadores de Estados Unidos y Alemania han estudiado qué vías transportan los residuos plásticos desde las costas al centro de los océanos, así como las fortalezas relativas de los diferentes giros subtropicales en los océanos y cómo influyen en la acumulación de desechos a largo plazo.

La mayor de esas zonas, conocida como la Gran Mancha de Basura del Pacífico, se encuentra en la región del Pacífico Norte –entre Norteamérica y el este de Asia–.

En el mapa, los cinco mayores giros oceánicos. (NOAA)

Los investigadores Philippe Miron, Francisco Beron-Vera, Luzie Helfmann y Peter Koltai informan en la revista ‘Chaos’ sobre la creación de un modelo de «cadena de Markov» para la dinámica de la superficie de los océanos a partir de trayectorias históricas de boyas de superficie.

Rutas de transición desde las costas al centro

Este modelo describe la probabilidad de que los desechos plásticos sean transportados de una región de la superficie del océano a otra.

De entrada, los desechos que se observan en la superficie de los mares se liberan de la costa y se puede seguir el rastro hasta la zona terrestre en la que han sido arrojados.

«Para observar la distribución a largo plazo de los residuos flotantes, los desechos varados se reinyectan en el sistema siguiendo la misma distribución –explica Miron–. Llamamos a este modelo ‘consciente de la contaminación’ porque modela la inyección, dispersión y recirculación de escombros dentro del sistema».

La teoría de la ruta de transición permite a los investigadores identificar vías que conectan una fuente directamente con un objetivo.

Los giros subtropicales

«En este trabajo nos enfocamos en las rutas desde la costa a los giros subtropicales, de un giro a otro, y de los giros a la costa», relata Miron, que es científico asistente en la Universidad de Miami.

Los giros subtropicales son las corrientes marinas ubicadas entre los trópicos y los círculos polares.

Los investigadores dedujeron las rutas de los desechos y exploraron la estabilidad del parche de basura cuantificando la conexión entre ellos y su capacidad para retener la basura.

«Identificamos un canal de transición de alta probabilidad que conecta la Gran Mancha de Basura del Pacífico con las costas del este de Asia, lo que sugiere una fuente importante de contaminación plástica allí –explica Miron–. Y la debilidad del giro del océano Índico como una trampa de desechos plásticos es consistente con las rutas de transición que no convergen dentro del giro».

Descubrieron también que los giros, en general, están débilmente conectados o desconectados entre sí.

«De hecho, en el caso de vientos anormalmente intensos, es más probable que un giro subtropical exporte basura hacia las costas que hacia otro giro», puntualiza el mencionado experto.

Para facilitar la limpieza de los mares

Uno de los mayores descubrimientos que hizo este grupo científico es que, si bien el giro subtropical del Pacífico Norte atrae la mayor cantidad de residuos, de acuerdo con evaluaciones anteriores, el giro del Pacífico Sur se destaca como el más duradero, porque los desechos tienen menos caminos hacia fuera y hacia otros giros.

«Nuestros resultados, incluidas las perspectivas de parches de basura que aún no se han observado directa o sólidamente, es decir, en el Golfo de Guinea y en la Bahía de Bengala, tienen implicaciones para las actividades de limpieza del océano», señala Miron.

Y comenta las consecuencias prácticas que puede tener esa hipótesis: «Las rutas de contaminación reactiva que encontramos proporcionan objetivos, además de los grandes parches de basura en sí mismos, para esos esfuerzos de limpieza».