Investigadores concluyen que la red GPS puede alertar eficazmente de tsunamis

Un estudio realizado por un equipo internacional dirigido por investigadores de la University College London ha concluido que es posible detectar y alertar de tsunamis utilizando los satélites GPS existentes que orbitan la Tierra. El método es de bajo costo y podría aplicarse en todo el mundo.

Un nuevo método para detectar tsunamis utilizando los satélites GPS existentes que orbitan la Tierra podría servir como un sistema de alerta eficaz para países de todo el mundo. Es la conclusión de un nuevo estudio realizado por un equipo internacional dirigido por investigadores de la UCL (University College London).

Las olas iniciales del tsunami suelen tener unos pocos centímetros de altura, pero, no obstante, causan una perturbación en la atmósfera superior de la Tierra al empujar el aire hacia arriba y crear una onda acústica que se amplifica a medida que sube.

Esto da lugar a un cambio en la ionosfera, a 300 km sobre la superficie de la Tierra, en el que se reduce la densidad de electrones de la zona. Esto, a su vez, afecta las señales de radio enviadas por los satélites GPS a los receptores GPS en tierra, retrasando o acelerando diferentes partes de la señal, o cambiando la dirección de la señal, según la frecuencia.

Para el nuevo estudio, publicado en la revista ‘Natural Hazards and Earth System Sciences’, investigadores de UCL y universidades en Japón desarrollaron una nueva forma de detectar esta caída en la densidad de electrones de las señales de GPS alteradas. Concretamente, utilizaron técnicas estadísticas para reconstruir la depresión de la densidad electrónica en la atmósfera a partir de puntos dispersos proporcionados por los datos del GPS.

Al observar los datos del GPS en el momento del devastador terremoto y tsunami de Tohoku-Oki de 2011, descubrieron que se podría haber emitido una advertencia de tsunami con confianza dentro de los 15 minutos posteriores a la ocurrencia del terremoto, es decir, al menos 10 minutos antes del primer tsunami llegando a la costa este de Japón.

También descubrieron que se podría haber emitido una advertencia utilizando datos de solo el 5% de los 1.200 receptores GPS de Japón, lo que significa que el método podría usarse en países con una red GPS más escasa que la de Japón.

El profesor Serge Guillas (UCL Statistical Science y el Alan Turing Institute), autor principal del artículo, ha recogido en un comunicado: «Los sistemas actuales de alerta de tsunamis no son tan efectivos como deberían ser, ya que a menudo no pueden predecir con precisión la altura de una ola de tsunami. En 2011, el sistema de alerta de Japón subestimó la altura de la ola. Una mejor advertencia podría haber salvado vidas y reducido la destrucción generalizada que ocurrió, permitiendo a las personas llegar a terrenos más altos y más lejos del mar».

Segundas y terceras olas

Muchos sistemas de alerta de tsunami existentes deducen las ondas de tsunami de los terremotos, pero este método propuesto podría usarse para predecir los tsunamis entrantes con fuentes distintas a los terremotos, como deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas.

Si bien algunos tsunamis alcanzan las costas en menos de 10 minutos, los investigadores señalaron que el método también podría usarse para predecir segundas o terceras olas, lo que ayuda a determinar si una alerta de tsunami debe cancelarse o mantenerse después de la primera ola.

Si bien algunos tsunamis alcanzan las costas en menos de 10 minutos, los investigadores señalaron que el método también podría usarse para predecir segundas o terceras olas, lo que ayuda a determinar si una alerta de tsunami debe cancelarse o mantenerse después de la primera ola. También se podrían predecir los tsunamis entrantes con fuentes distintas a los terremotos, como deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas.