El orbitador de la ESA halla «una significativa cantidad de agua» en el Gran Cañón de Marte

La sonda de la Agencia Espacial Europea que orbita Marte ha encontrado señales de «una significativa cantidad de agua», que cubre una superficie del tamaño de Países Bajos, a menos de un metro bajo la superficie y en el Gran Cañón marciano, en una latitud mucho más baja que la detectada hasta ahora.

El orbitador ESA-Roscosmos ExoMars ha detectado «cantidades significativas de agua» en el corazón del espectacular sistema de cañones de Marte, Valles Marineris. El hallazgo, según los científicos que han publicado el estudio, «revela una reserva de agua grande, no demasiado profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte».

El agua, que se encuentra oculta a menos de un metro de la superficie, fue encontrada por el instrumento FREND del Trace Gas Orbiter (TGO), que está registrado la presencia de hidrógeno en las capas superficiales del suelo del planeta rojo, y que da la medida de la cantidad de agua.

Aunque ya se conocía la existencia de agua en Marte, la mayor parte se ha detectado hasta ahora en las regiones polares en forma de hielo.

Varias misiones han buscado agua en latitudes más bajas y han encontrado pequeñas cantidades como hielo que cubre granos de polvo en el suelo o encerrada en minerales

Sin embargo, los científicos sospechan que podrían existir depósitos de agua más profundos, cubiertos por el polvo marciano.

Según ha expllicado la ESA este jueves, el orbitador ha encontrado un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno y en una latitud cercana al ecuador, concretamente en el colosal sistema de cañones Valles Marineris, el cañón más grande del Sistema Solar, es posiblemente el paisaje más espectacular de Marte. 

Del tamaño de Países Bajos

En realidad, ha detectado hidrógeno que cree unido a moléculas de agua, y los añalisis revelan que hata el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua. «El área rica en agua es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos y se superpone con los valles profundos de Candor Chaos, parte del sistema de cañones que se considera prometedor en nuestra búsqueda de agua en Marte», ha destacado la Agencia Europea del Espacio.

La detección de agua se lleva a cabo midiendo los neutrones emitidos cuando los rayos cósmicos chocan con la superficie de Marte, lo que revewla la prsedencia de agua. La técnica de FRIEND permite además medir características del agua que antes pasaban deesapercibidas.

«Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes», explica Alexey Malaov, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia.

Según Malajov, lo más probable es que esta agua se encuentre ennforma de hielo y no unida químicamente a minerales del suelo, que ha podido evitar la evapración gracias a condiciones especiales de temperatura y presión en una zona cercana al ecuador marciano, que sugiere que en Valles Marineris se dan la combinación precisa para conservarla.

Un metro de profundidad

«Este hallazgo es un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza qué tipo de agua estamos tratando», añade el coautor del estudio Hakan Svedhem de ESTEC de la ESA en Países Bajos.

«Con TGO podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, localizar 'oasis'' ricos en agua que no podrían detectarse con instrumentos anteriores», añade Igor Mitrofanov. del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia, autor principal del nuevo estudio 

La ESA también subraya la importancia de la presencia de estas cantidades de agua en latitudes más bajas con vistas a futuras exploraciones, dado que se encuentran justo bajo la superficie, lo que los hace más explotables y accesibles