Los humanos han contagiado enfermedades a animales salvajes casi cien veces, revela un estudio

Un equipo internacional de investigación dirigido por científicos de la Universidad de Georgetown ha descubierto que los seres humanos han contagiado sus enfermedades a animales salvajes casi un centenar de veces, una frecuencia mayor de la que se pensaba.

En un estudio publicado en la revista ‘Ecology Letters’, los autores describen casi un centenar de casos diferentes en los que las enfermedades han pasado de los seres humanos a los animales salvajes, de forma parecida a como el SARS-CoV-2 ha podido propagarse en granjas de visones, leones y tigres de zoológico y ciervos de cola blanca salvajes.

El doctor Gregory Albery, becario postdoctoral del Departamento de Biología de la Universidad de Georgetown y autor principal del estudio, explica que casi la mitad de los incidentes identificados se produjeron en entornos de cautiverio como los zoológicos, donde los veterinarios vigilan de cerca la salud de los animales y es más probable que se den cuenta cuando un virus da el salto.

Además, más de la mitad de los casos encontrados fueron de transmisión entre humanos, un resultado que no sorprende, tanto porque a los patógenos les resulta más fácil saltar entre huéspedes estrechamente relacionados, como porque las poblaciones silvestres de grandes simios en peligro de extinción se vigilan muy cuidadosamente.

El contagio de enfermedades ha atraído recientemente una gran atención debido a la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19, en ciervos salvajes de cola blanca en Estados Unidos y Canadá. Algunos datos sugieren que los ciervos han devuelto el virus a los seres humanos en al menos un caso, y muchos científicos han expresado una mayor preocupación por el hecho de que los nuevos reservorios animales puedan dar al virus oportunidades adicionales de evolucionar nuevas variantes.

En su nuevo estudio, Albery y sus colegas encuentran una buena noticia, ya que los científicos pueden utilizar la inteligencia artificial para anticipar qué especies podrían estar en riesgo de contraer el virus. Cuando los investigadores compararon las especies que se han infectado con el SARS-CoV-2 con las predicciones realizadas por otros investigadores en los primeros momentos de la pandemia, descubrieron que se pudo acertar la mayoría de las veces.

Resultados

Los autores concluyen que el contagio puede ser predecible, pero el mayor problema es lo poco que sabemos sobre las enfermedades de los animales salvajes. «Estamos vigilando el SARS-CoV-2 más de cerca que cualquier otro virus en la Tierra, así que cuando se produzca el traspaso, podremos detectarlo», aclara el doctor Colin Carlson, profesor asistente de investigación en el Centro de Ciencia y Seguridad de la Salud Global del Centro Médico de la Universidad de Georgetown.

Carlson apunta que «sigue siendo mucho más difícil evaluar de forma creíble el riesgo en otros casos en los que no se puede operar con tanta información». En consecuencia, es complicado medir la gravedad del riesgo de retroceso para la salud humana o la conservación de la fauna silvestre, sobre todo en el caso de patógenos distintos del SARS-CoV-2.

El estudio forma parte de un proyecto financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia llamado Iniciativa de Investigación de Emergencia Viral, o Verena. El equipo de Verena utiliza la ciencia de los datos y el aprendizaje automático para estudiar la ciencia de la red huésped-virus, un nuevo campo que pretende predecir qué virus pueden infectar a los humanos, qué animales los albergan y dónde, cuándo y por qué podrían emerger. Estos conocimientos podrían ser fundamentales si los científicos quieren entender cómo y por qué los humanos comparten sus enfermedades con los animales.