El telescopio espacial James Webb recibe el impacto de un micrometeorito

El telescopio espacial James Webb, desplegado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, sufrió un impacto de micrometeorito entre el 23 y el 25 de mayo, ha informado la NASA. A pesar de la colisión, el aparato «funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión».

El telescopio espacial James Webb, recién desplegado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, sufrió un impacto de micrometeorito en un segmento de su espejo primario de 6,5 metros. El golpe se produjo entre el 23 y el 25 de mayo.

La NASA informa ahora que, después de las evaluaciones iniciales, el equipo descubrió que «el telescopio todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión, a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos». Se están realizando análisis y mediciones exhaustivos.

Los impactos de micrometeoritos son un aspecto inevitable de la operación de cualquier nave espacial. El espejo del James Webb fue diseñado para soportar el bombardeo del entorno de micrometeoritos en su órbita alrededor del Sol-Tierra L2 de partículas del tamaño de polvo que vuelan a velocidades extremas.

Más allá de lo que se podía probar

Mientras se construía el telescopio, los ingenieros utilizaron una combinación de simulaciones e impactos de prueba reales en muestras de espejos para tener una idea más clara de cómo fortalecer el observatorio para que funcione en órbita. «Este impacto más reciente fue mayor de lo que se modeló y más allá de lo que el equipo podría haber probado sobre el terreno», admite la NASA en un comunicado.

«Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta fuerte y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar», ha indicado Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Para proteger a Webb en órbita, los equipos de vuelo pueden usar maniobras protectoras que intencionalmente alejan la óptica de las lluvias de meteoritos conocidas antes de que ocurran. Este impacto más reciente no fue el resultado de una lluvia de meteoritos y se ha calificado como evento fortuito inevitable.