El tiempo parece haberse detenido en Francis Papazian, el establecimiento de un relojero armenio cuya tienda de El Cairo, con casi 120 años de antigüedad, ha resistido décadas, sobreviviendo a convulsiones políticas y transformaciones urbanas. Protegida del ajetreo y el bullicio del tráfico implacable de la capital y rodeada de vendedores ambulantes en la plaza Attaba, la modesta tienda ubicada bajo las arcadas de un antiguo edificio haussmanniano es una cápsula del tiempo de la rica historia cosmopolita de El Cairo.

Es un sitio raro, parecido a un museo, donde los relojes antiguos y los relojes en general se reparan meticulosamente. «Tengo repuestos de la época de mi abuelo», dice a AFP Ashod Papazian, el actual propietario de 64 años que heredó el negocio familiar. El escaparate de la tienda con marcos de madera cuenta con una impresionante variedad de relojes de bolsillo y modelos de muñeca con brazaletes envejecidos, entre anuncios amarillentos del famoso relojero.

A principios del siglo XIX, Egipto se convirtió en destino habitual para los armenios que se especializaban en delicadas manualidades como la fabricación de joyas, junto con una próspera comunidad europea que incluía a italianos, griegos, franceses y judíos. Antes de la Revolución antimonárquica de 1952, en Egipto la comunidad armenia se estimaba entre 40.000 y 60.000 personas, en su mayoría viviendo en El Cairo y Alejandría, que en la actualidad se ha reducido a unos pocos miles.

En su pequeña oficina rodeada de un pintoresco desorden de archivos, libros y relojes de todo tipo, Ashod es el guardián de preciosos recuerdos. Dos retratos en blanco y negro cuelgan detrás de su sillón: el de su abuelo Nerses, conocido como Francis, que fue el fundador de la tienda, y el del propio padre de Ashod, Sarkis.

Bajo los mostradores de más de un siglo de antigüedad, decenas de cajones de madera contienen repuestos de casi todas las marcas imaginables de relojes. Antiguas campanas de péndulo de Comtoise o relojes de cuco, algunos del siglo XIX, ocupan cada centímetro del espacio disponible en la pared. Algunos pertenecen a clientes que se los han confiado para repararlos o directamente son propiedad del dueño de la tienda, un entusiasta de los relojes que se niega a desprenderse de los más raros.

Clientela variada. En 1893, Nerses Papazian, reclutado por el ejército otomano, escapó saltando en un bote sin saber su destino final, cuenta su nieto. Terminó en Alejandría, en la costa mediterránea de Egipto. Diez años después, abrió la tienda de relojes en El Cairo que lleva su nombre en el escaparate y se fue construyendo una reputación. Entre su clientela atrajo a estrellas de la época dorada del cine egipcio como Youssef Wahbi, Fouad el-Mohandes y Abdelmoneim Ibrahim e incluso la familia del rey Farouk, el último monarca del país, llamó a su padre Sarkis al palacio real para elegir entre una amplia gama de relojes.

Más tarde, cuando el movimiento de Oficiales Libres de Egipto dirigido por Gamal Abdel Nasser –primer presidente del país– derrocó a la monarquía, los partidarios de la república recién establecida pasaban por la tienda. «Después de la revolución vinieron oficiales (del ejército), eran amigos de mi padre. Les encantaban los relojes», cuenta. El dueño de Papazian conserva muchos clientes fieles y no tiene planes de sucesión para sus dos hijos veinteañeros.

«La mayoría de los clientes se han hecho amigos. No tenemos a nadie de paso por aquí», explica y lo confirma Talaat Farghaly, de 71 años, que frecuenta la tienda desde 1965 y asegura que el relojero armenio es «muy fiable. Lo llamamos respetuosamente ‘Khawaga’ (el extranjero)», afirma este cliente que trabaja en la importación-exportación.

Ahmed el-Melegy, de 62 años, es impresor y también es un gran aficionado a los relojes, tiene más de 35. «Mi pasión por los relojes comenzó en 1984. A menudo pasaba por la tienda de Ashod y estaba fascinado. Un día decidí comprarme un reloj para mi boda. Desde entonces no he podido parar», confiesa.