La fibra natural del yute está poniéndose de moda a nivel mundial y podría generar una importante demanda como alternativa al plástico, según los expertos, que creen que solo el mercado de las bolsas podría sumar hasta 2.500 millones de euros en el año 2024. Pero la fibra de yute ha sido también protagonista en las líneas de ropa de grandes estilistas indios como Ashish Soni y Pawan Aswani, además de aparecer en las tiendas de lujo de marcas como Christian Dior o servir para las bolsas de regalos con las que la actriz Meghan Markle y el príncipe Harry agasajaron en su boda a sus invitados.

La gran mayoría de los cultivos de yute en el mundo están en Bengala occidental (este de India) y en Bangladesh, donde se benefician de un clima húmedo. Todo es utilizable en la planta del yute: la capa externa produce fibra, el tallo interno sirve para la fabricación de papel, mientras que las hojas son comestibles. El yute goza además de la aprobación de los ecologistas, ya que sus cultivos reciclan el carbono. «Una hectárea de cultivos de yute puede absorber hasta quince toneladas de dióxido de carbono y emitir once toneladas de oxígeno en el curso de una temporada, reduciendo así las emisiones de gases de efecto invernadero», afirma Swati Singh Sambyal, experta en sostenibilidad y economía circular con sede en Nueva Delhi.

El algodón, la más abundante fibra natural del mundo por delante del yute, necesita el doble de tierras cultivables y mucha más agua y productos químicos. Se le debe a la compañía británica de las Indias orientales el descubrimiento y la explotación en el siglo XVIII de la fibra de yute, y luego su introducción en Europa, donde empezó a tener éxito a partir de 1860, con sus sacos destinados al transporte de granos alimentarios. La industria del yute de India se mantuvo fuerte hasta la llegada de sustitutos sintéticos más baratos en la década de 1990 y la feroz competencia del vecino Bangladesh por la mano de obra barata.

India ahora está tratando de promover el yute como un textil de futuro respetuoso con el medio ambiente, con la esperanza de sacar partido al descontento con el plástico, y exige que todos los cereales alimenticios y el 20% del azúcar se envasen en bolsas de arpillera. Pero para satisfacer la demanda mundial de productos diversificados a base de yute, la industria ahora obsoleta debe transformar toda la cadena de producción a gran escala, según expertos indios.

Se trata de modernizar las prácticas agrícolas, mejorar las habilidades de la mano de obra y lanzar nuevos productos, dice Gouranga Kar, director del Instituto Central de Investigación del Yute y Fibras Afines. «Esta es una gran preocupación para nosotros», admite.

Crear nuevos productos. «Nuestros científicos han desarrollado muchas variedades que ofrecen un rendimiento de más de 40 quintales por hectárea, pero el rendimiento promedio (actual) es de 24-25 quintales por hectárea», lamenta. Los propietarios de fábricas en el distrito de Jagatdal son optimistas sobre el nuevo desarrollo de su industria. «El yute tiene un gran futuro por lo que el gobierno debe concentrarse en este sector», dijo a AFP Supriya Das, presidente de Meghna Jute Mills, una de las 70 fábricas de Bengala Occidental. Allí, cientos de trabajadores, en harapos, realizan su tarea, hilando la fibra, turnándose en viejas máquinas que parecen datar de la revolución industrial, instaladas en un enorme hangar destartalado.

«El yute tiene un potencial enorme en el mercado internacional», prosigue Das, con una salvedad: «la industria no será viable si no introducimos productos de valor añadido».