Francia, vencedora en el Seis Naciones el año pasado con el décimo Grand Slam de su historia, aspira a revalidar la corona a poco más de medio año para que llegue un Mundial que se celebrará en el Hexágono entre el 8 de septiembre y el 28 de octubre.

Los ‘bleus’ de Fabien Galthié encadenan una racha de trece victorias consecutivas, incluida la conseguida en otoño ante la vigente campeona del mundo, Sudáfrica (30-26). Si firmaran un nuevo pleno sería la primera vez que alguien logra repetir dicha gesta desde que toman parte seis selecciones. La última vez lo hizo Francia en 1997-98.

El capitán Antoine Dupont ya ha advertido que necesitarán retocar el plan de juego para ser menos previsibles ante unos adversarios que les habrán analizado con lupa. Francia arranca con una asequible visita a Italia, pero más adelante tendrá que rendir viaje a Dublín y Londres.

El Torneo llega poco después de que el presidente de la Federación Francesa de Rugby (FFR), Bernard Laporte, dimitiera tras haber sido condenado por corrupción el pasado diciembre. Fue sentenciado a dos años de prisión exentos de cumplimiento y a una multa de 75.000 euros -una condena que ha recurrido- por una serie de decisiones en favor de la empresa del presidente del Montpellier, Mohed Altrad, cuya entidadpatrocina a a la selección.

Irlanda se presenta como principal alternativa, después de un 2022 en el que alcanzó el número 1 del ranking mundial y completó una histórica gira por Nueva Zelanda, con dos victorias en territorio de los All Blacks.

Las otras dos grandes del hemisferio sur, Sudáfrica y Australia, también doblaron la rodilla a su paso por la Isla Esmeralda en noviembre. La guinda fue el nombramiento del tercera línea Josh van der Flier como mejor jugador mundial del año.

Irlanda, que prorrogó a su seleccionador, el inglés Andy Farrell, hasta 2027, sólo sufrió una derrota en todo el curso, precisamente ante Francia en este Torneo (30-24). El calendario además se presenta propicio, ya que ejercerá de anfitriona ante los galos e Inglaterra.

La despedida de Sexton

A sus 37 golpeados años, el apertura Jonathan Sexton seguirá siendo el líder indiscutible de los de verde en la que será su despedida del Seis Naciones, ya que colgará las botas tras el Mundial.

Después de un año decepcionante, la Federación de Inglaterra (RFU) dijo basta y despidió al australiano Eddie Jones, quien por cierto ha sido contratado por su país para llevar las riendas de los ‘wallabies’. El elegido para revitalizar al XV de la Rosa ha sido Steve Borthwick, de 43 años, que entrenaba a Leicester Tigers y que había sido asistente de Jones entre 2012 y 2020 en Japón e Inglaterra.

El objetivo inicial es recuperar sensaciones, y en ese camino el primer reto es la visita de Escocia a Twickenham. Un compromiso que podría parecer asequible si no fuera porque en los últimos años los del cardo se vienen arriba cuando está en juego la Calcuta Cup.

En las filas caledonias, Gregor Towsend volverá a tirar de viejos conocidos como Stuart Hogg o Finn Russell, aunque será Jamie Ritchie quien porte el brazalete. El técnico quiere aprovechar el «alentador» desempeño del partido otoñal contra los All Blacks -derrota por 31-23- para impulsarse en el camino hacia el Mundial, en el que compartirá un durísimo grupo con Sudáfrica, Irlanda, Tonga y Rumania.

Juega tres partidos en casa, aunque sus dos visitas son peliagudas, a Londres y París. Townsend se ha fijado como objetivos «mejorar en la gestión durante el partido» y mantener su «cohesión y control de sus emociones».

El retorno de Gatland

Gales ganó el torneo en 2021, pero el año pasado fue un horror y ocuparon la penúltima posición. En otoño perdió ante Georgia e Italia, y la Federación (WRU) cortó por lo sano y puso a Wayne Pivac en la calle.

Las esperanzas de los dragones pasan ahora por el retorno del neozelandés Warren Gatland, quien ya conquistó tres Grand Slams en su prolongada etapa anterior (2008, 2012 y 2019).

Otra gota en un vaso ya colmado ha sido la reciente dimisión del director ejecutivo de la Federación, Steve Phillips, después de que varias mujeres denunciaran en un reportaje de la BBC las palabras o conductas machistas de las que han sido víctimas durante años, incluso en las altas esferas de la WRU. Aunque no fue acusado personalmente de ningún cargo, Phillips explicó que había «llegado a la conclusión de que ahora es el momento de que otra persona muestre el camino».

Cierra la lista una Italia que en 2022 vio luz al final del túnel con su primera victoria en el Torneo desde 2015 -contra Gales en Cardiff, 21-22-, seguida en otoño por una primera victoria contra Australia, también por un punto (28-27). Designado «jugador revelación» del año, los transalpinos tienen nuevo ídolo en la figura del escurridizo zaguero Ange Capuozzo, actualmente en las filas del Stade Toulousain.