Todos los dedos apuntan a Francia. Si es por convencimiento o por conveniencia, esa ya es otra cuestión. Al otro lado del Canal de la Mancha pegan alta la patada y se quitan cualquier presión asegurando que los del gallo son favoritos para ganar el Seis Naciones 2022, un título que no catan desde 2010.

«Están instalados en lo alto de la montaña. Son los grandes favoritos, se espera que ganen. Si no lo hacen el público francés se sentirá decepcionado», suelta con malicia Eddie Jones, entrenador de Inglaterra. «Tienen una profundidad increíble, han tenido el lujo de contar con 42 jugadores durante la preparación… no tienen excusa», añade el técnico australiano.

Su homólogo escocés, Gregor Townsend, coincide. «Es un equipo con calidad. Son fuertes y están en forma desde el otoño. Duros en ataque, con un gran juego al pie y brillantes en las transiciones. Cualquier balón que les des, su ataque te castigará».

Lo cierto es que los resultados del año pasado acompañaron a Francia, con la guinda de la victoria sobre los All Blacks en noviembre (40-25).

El calendario tampoco es malo, con tres partidos en casa –el último frente a Inglaterra– y dos fuera –Gales y Escocia–. De cara al público, el cuerpo técnico que lidera Fabien Galthié ha dejado claro que el objetivo es «ganar», aunque en el horizonte está seguir preparando el Mundial del que serán anfitriones dentro de año y medio.

Raphaël Ibanez es su principal asistente. «Algunos nos quieren colgar la etiqueta de favoritos. Hace dos años pensaban que este equipo estaba compuesto por chavalitos sin experiencia en el alto nivel, y ahora nos definen como los reyes del mundo. No es muy serio, hay que mantener una mirada lúcida sobre las fuerzas en liza».

Irlanda-Gales

El Seis Naciones arrancará este sábado con doble derbi isleño. Abren el fuego Irlanda y Gales, a las 15.15. Los del trébol llegan con la moral alta, tras su pleno de victorias otoñales ante Japón, Nueva Zelanda y Argentina. «Los partidos de noviembre nos han dado una buena base sobre la cual apoyarnos y nos ha mostrado algunos aspectos en los que sabemos que debemos mejorar», ha declarado el seleccionador Andy Farrell.

El ala Mack Hansen, nacido en Australia pero seleccionable gracias a que su madre es natural de la localidad de Cork, debutará con la zamarra verde y lo hará como titular.

Enfrente, los dragones defienden el título conseguido hace doce meses, pero su lista de bajas es enorme: Alun Wyn Jones, George North, Leigh Halfpenny, Taulupe Faletau, Justin Tipuric, Josh Navidi, Ken Owens… Jugadores todos con una amplia experiencia, lo que por otro lado puede ser una buena oportunidad para dar la alternativa a jóvenes promesas. Al apertura Dan Biggar le tocará ser el líder y capitán.

Escocia-Inglaterra

A renglón seguido se disputará una nueva edición de la Calcuta Cup, que desde 1879 enfrenta cada año a Escocia e Inglaterra. Esta vez este duelo, más que un simple partido, se jugará en territorio norteño, en el mítico Murrayfield, a partir de las 17.45. Los del Cardo dejaron buen sabor de boca con sus prestaciones a lo largo de 2021, y toca confirmarlo. Según los analistas del podcast ‘Hablemos de rugby’, esta es la convocatoria de Escocia más completa y equilibrada en años.

Inglaterra pinchó en 2021, con dos victorias y tres derrotas. Muy pobre cosecha para una selección de su potencial. Eddie Jones está rejuveneciendo algunos puestos, con el apertura de Harlequins, Marcus Smith, como buque insignia a sus 22 años, obligado además por lesiones como la de Owen Farrell. Pero no se puede obviar la presión de la prensa y el público inglés, no valen los periodos de transición. Con sus mimbres, los de la Rosa son siempre candidatos a estar arriba.

Francia-Italia

Cierran la primera jornada Francia e Italia, el domingo a las 16.00 en París. En principio, partido de trámite para los locales, que no podrán contar con el biarrota Teddy Thomas, baja por lesión. Sí está en la convocatoria el medio melé lohitzundarra Maxime Lucu, que milita en Bourdeaux-Bègles. Segundos en la tabla en 2020 y 2021, les bleus van a por todas.

El técnico de Italia, el neozelandés Kieran Crowley, se enfrenta a su primer Seis Naciones, tras tomar posesión del cargo en julio pasado. En 2021 los transalpinos sumaron su sexta cuchara de madera consecutiva, con récord de ensayos y puntos encajados, 24 y 239, respectivamente. Con ese bagaje, Italia necesita recuperar al menos el estatus de ‘perdedor digno’ y dar guerra a sus rivales durante el mayor número de minutos posible.