Con 29 años es uno de los veteranos de la Real y representa su esencia. Un donostiarra que a los tres años empieza a acudir a Anoeta con su padre, que sueña con llegar a jugar en su equipo y que, tras conseguirlo, defiende su escudo al 120% cada partido hasta volver a ocupar su plaza en la grada.

Es el único jugador que queda de la plantilla con la que debuta en la temporada 2013-14 en un partido que nunca olvidara...

Carlos Martínez y Dani Estrada estaban tocados y fue un día muy especial. Es con lo que soñaba desde que entré en la Real pequeñito. Ves muy lejano llegar al primer equipo y cuando quemas etapas sientes que cada vez está más cerca y por qué no conseguir el sueño. Empiezo a entrenarme con ellos y cuando me dice Jagoba que iba a jugar el día siguiente no me lo creía. Fue una experiencia muy bonita, Estaba muy contento y me acuerdo de que lo viví con muchos nervios.

Cuando llega el partido te olvidas un poco y te concentras en jugar y fue todo muy bien. Conseguimos ganar 4-3 al Celta, con poker de Carlos Vela, y lo guardo como mi día más especial futbolísticamente. Se me subieron los gemelos por el ritmo, los nervios, la tensión... Pasar de jugar en Segunda B a verte en Anoeta con Xabi Prieto y compañía y eso significa mucho para un chaval. Son momentos que se te quedan grabados para el resto de tu vida.

Miras atrás y, por una parte, me da alegría porque he conseguido estar tantos años en la Real y, por otra, te das cuenta de que te haces un poco mayor y vienen chavales por detrás. Estoy contento, con ilusión, porque para mí estar en la Real es lo mejor que me puede pasar.

Jagoba Arrasate no solo le hizo debutar, juega titular 9 de los últimos 15 partidos y al año siguiente lo sube al primer equipo.

Jagoba me entrenó en juveniles, debuto con él en el primer equipo y el primer entrenador siempre te marca. Por suerte estamos en un club que cuenta mucho con la cantera, pero es el entrenador el que decide. Me conocía, me dio la oportunidad y va a ser uno de los entrenadores más especiales que he tenido porque en parte gracias a él soy quien soy porque empecé a jugar con él y me dio continuidad en la Real.

Al subir al Sanse firmé un contrato de tres años y lo acababa esa temporada, que fue bonita. El 23 de noviembre debuté, me quedé en el primer equipo y en febrero o marzo llevo bastantes partidos y me hacen en 2014 un contrato largo de primer equipo, porque más que llegar lo difícil es mantenerse.

Al año siguiente David Moyes sustituye a Arrasate y cuenta hasta que empiezan las lesiones.

Empecé jugando, tuve un par de lesiones y se complicó la temporada. Cuando estuve disponible contaba conmigo, pero no fue un año bueno por las lesiones. Nunca he tenido nada serio, pero siempre algunas cosas que se acumulan, quitando el año pasado lo del pubis, que me impidieron tener continuidad. Lo que nos gusta es estar todo el año sin lesionarte porque es cuando mejor rindes al sumar entrenamientos y minutos, que es lo que te da para competir.

¿Lo sustituye Eusebio, el único que no le ha puesto, prefiere a Aritz y Odriozola, y decide salir?

Cuando Eusebio viene estoy lesionado y luego juego muy poco. Al año siguiente empiezo yo los primeros partidos, pero luego juega Álvaro, no tengo protagonismo y eso me lleva a ir al Leganés al año siguiente porque me dijo que contaba con Álvaro y me recomendó buscar una salida para tener minutos porque en la Real lo iba a tener difícil.

Necesitaba salir. Era un chaval que siento tanto la Real, que siempre ha sido mi club, que me metía mucha presión y sentía como mucho peso. Ese año me vino bien para salir un poco y ver todo desde otra perspectiva. A veces pensamos que solo vale una cosa y vi que fuera hay cosas interesantes. Como en la Real no voy a estar en ningún sitio, pero tuve la suerte de caer en un equipo bueno para mí, con un entrenador que me conocía, había muchos vascos, mantuvimos muy buena relación. Salió un año muy bueno y gracias a eso pude volver y quedarme en la Real, que es lo que quiero y espero seguir muchos años más.

«En el Leganés Asier Garitano me dio la confianza que necesitaba y junto a Jagoba Arrasate es uno de los entrenadores más importantes que he tenido»

¿Allí coincide con Asier Garitano, vuelven juntos y sentiría como ningún otro que no le fuera bien?

Me vino bien que volviera con él porque me conoce, sabe cómo soy, contaba conmigo y para mí fue todo positivo. Me ayudó a tener protagonismo, a ser alguien importante en el equipo. Cuando el entrenador confía en ti todo es más sencillo. Asier me dio la oportunidad de ir al Leganés y de jugar allí casi todo. Me dio la confianza que necesitaba y junto a Jagoba es uno de los entrenadores más importantes que he tenido. Le tengo mucho cariño. Ves que las cosas no salen como queríamos y te da un poco más de pena. Pero esto es el fútbol y son gajes del oficio.

Y nada más volver firma hasta 2023.

Conseguí el contrato que tengo hasta ahora. Sabemos que en la Real hay mucha competencia, de la cantera siempre salen jugadores de un nivel alto. Es la esencia de la Real. La competencia es grande y es difícil estar muchos años aquí, pero cada uno pelea por sus objetivos y el mío es intentar estar en la Real y dar lo mejor de mí para aportar, a veces en el verde y otras fuera, porque se puede ayudar de diferentes maneras.

Con Imanol también ha jugado...

Cuando se va Garitano juego prácticamente todo y también le tengo mucho cariño a Imanol, que confía en mí, aunque aquí la competencia es muy alta, siempre salen jugadores y es difícil mantenerse y estar siempre jugando. Estos años cuando he estado bien, ha contado conmigo y eso te da confianza para dar lo mejor. Intento devolver la confianza que el club ha depositado en mí ayudando en todo lo que puedo al equipo.

El año pasado juega poco con Gorosabel por la lesión de pubis, que suele ser complicada. ¿Ya no da problemas?

Es una lesión fastidiosa, no te impide del todo a veces, pero siempre estás incómodo. No es sencillo estar siempre combatiendo esas dolencias, jugando con dolor, pero las lesiones son parte del fútbol y hay que aprender de eso. Por suerte este año he hecho toda la pretemporada entera bien, que para mí físicamente es fundamental y no he tenido lesiones, he estado disponible todos los partidos y estoy contento por eso.

Estuve todo el año pasado con molestias y ahora, desde que empezó la temporada, no han vuelto a salir gracias a trabajos específicos en esa zona, haciendo caso a los profesionales que te dicen las precauciones a tomar. Seguir esa rutina de ejercicios de prevención me ha llevado a no tener molestias en el pubis.

Este año casi juegan lo mismo y eso les ha ayudado igual a evitar lesiones ahora que hay tantas.

Es el puesto que quitando hace poco que pillé el covid y falté dos partidos, más nos hemos alternado los dos. Es bueno, porque nos exigimos uno al otro mucho, sabemos que no nos podemos relajar, que hay que entrenarse a tope para jugar. Que haya competencia es bueno para el equipo y que todo lo que venga de fuera sume y aporte. Es lo que va a hacer a la Real estar en los puestos de arriba.

Desde la pandemia se han acumulado muchos partidos en poco tiempo y se ve que la gente se lesiona más, pero los cinco cambios ayudan a repartir más los minutos. Entre Gorosabel y yo, por suerte, no hemos tenido lesiones este año y hemos podido compartir y competir por un puesto. Estar sano es lo mejor que le puede pasar a un futbolista.

Es el puesto donde la Real ha fichado menos, solo Gerardo y Cifu.

Mi competencia siempre ha salido de Zubieta. Carlos Martínez, Estrada, Aritz, Odriozola, Gorosabel... En pocos años hemos salido muchos laterales derechos, no ha hecho falta fichar y los de casa hemos podido ocupar bien ese puesto. Esto va por rachas, toca un puesto u otro, pero en un equipo que trabaja tanto la cantera siempre salen jugadores y se llenan los puestos vacantes. Es lo bonito de la Real, lo que le hace especial, que tengamos tantos jugadores de la cantera que sepamos lo que significa la Real, los valores que tiene. Es lo que hace al club grande.

¿Cómo explica la evolución de un equipo que antes jugaba demasiado expuesto y recibía muchos goles y ahora apenas los encaja?

Es la continuidad de un proyecto. Siempre que hay un cambio necesita tiempo en consolidarse y llevamos muchos años juntos con Imanol. Sabemos lo que quiere y lo que no quiere, nos conocemos mejor los compañeros. Sabemos lo que necesita el equipo. Y la experiencia de acumular minutos en Primera se nota mucho. Se ve el ejemplo del Sanse, que con toda la calidad del equipo te plantas en Segunda con gente muy veterana y le cuesta mucho. Tener experiencia es importante.

Ocho de los diez últimos partidos sin encajar, once de los catorce de Anoeta, 17 de 29 en Liga...

Son números muy buenos que pocas veces se consiguen y espero seguir la racha, porque mantener la portería a cero da más opciones de ganar. Si no encajas te da seguridad de que haces las cosas bien y cuando se plasma en resultados tienes más confianza para seguir con la solidez defensiva e intentar meter goles para acabar lo más arriba posible.

¿Y qué influencia tiene Imanol, que con el Sanse ya consiguió algo parecido en su último año?

Gran parte de la culpa es suya, porque plantea cómo jugar y por su manera de afrontar cada partido. Y por cómo se entrena. Se refleja en el campo. Su filosofía de trabajar día a día y obligar a cada uno a dar lo mejor para pelear por un puesto. Por eso todos estamos bien y salga el que salga el equipo no lo acusa.

Los laterales han mejorado mucho en los centros laterales.

Los cuatro de atrás somos los que más despejamos, tenemos más participación con una buena labor, por eso llevamos tantas porterías a cero. Trabajamos durante la semana esos aspectos y eso nos da confianza para en los partidos disputar esos balones y encajar pocos goles.

Los laterales suben menos. ¿Imanol les pide medir más las subidas y cerrarse más y eso influye en los pocos goles marcados y encajados?

A Imanol le gusta atacar. Es un entrenador muy ofensivo y quiere que todos ataquemos y defendamos. Nos da libertad y rienda suelta a la imaginación, pero sí hay partidos que se incide más en que no se suba tanto o tener más cuidado y eso sí lo marca el mister. Mira mucho al rival, los estudia, pero con nuestra idea va a muerte y siempre dice que lo importante somos nosotros y que si lo hacemos bien vamos a estar cerca de ganar.

Todo influye, hay partidos en los que sí se da eso por la madurez que tenemos, por la experiencia de jugar muchos partidos juntos. Sabes cuando es más conveniente subir, cuando debes quedarte atrás... Sabemos leer esos aspectos del juego. Tras sumar tantos partidos en Primera, la experiencia nos permite gestionar bien los partidos.

«Nuestro objetivo es ser un fijo a la hora de entrar en Europa. Pocas veces la Real habrá entrado tres años seguidos en Europa y es un reto muy bonito»

¿Cómo llega el equipo al final de Liga tras superar la eliminación de la Copa y de la Europa League?

Han sido dos palos duros porque teníamos mucha confianza en la Copa y en Europa de hacer algo bonito. Pero es el fútbol. A veces las cosas no salen como uno quiere, pero podemos estar tranquilos porque hemos dado todo lo que teníamos. Que todo lo malo sea que todos los años nos elimine un equipo como el Leipzig en Europa. Lo que tenemos que conseguir es la regularidad de entrar en Europa muchos años. Es la idea del club.

Muy pocas veces la Real habrá entrado tres años seguidos en Europa y es un objetivo muy bonito. Sabemos que es muy complicado por el nivel que hay. Ves la clasificación y los presupuestos de los rivales y pocos compiten todos los años por Europa quitando a los cuatro de arriba. Nuestro objetivo es ser un fijo a la hora de entrar en Europa, vamos a pelear por ello y estamos bien encaminados.

El equipo superó en Sevilla otro golpe como el de la grave lesión de Oyarzabal como hizo el año pasado salvo con la baja de Silva...

Lo bueno de este equipo es que todos estamos muy enchufados. Tenemos jugadores que marcan la diferencia como Mikel, Januzaj, David Silva o Merino, pero cuando no están el equipo ha rendido. Tener a todos estos jugadores te da un plus más. Esto es un equipo y cuando hay ausencias el que sale responde bien. Es parte del éxito, es lo que permite tener regularidad y pelear por el objetivo de estar tres años seguidos en Europa.

¿Le puede tocar volver a jugar ante el Espanyol más adelantado como en Madrid al faltar Januzaj?

Incluso a mí me sorprendió. Desde que llegué a la Real siempre he jugado de lateral, solo habré jugado algún partido en juveniles de extremo. Sí suele pasar más en el fútbol moderno que los interiores o los extremos vayan para atrás y se reconviertan en laterales. Lo importante es jugar, adelante o atrás, y ayudar al equipo. Si vuelvo a jugar ahí daré el máximo.

¿Van a ser importantes los partidos contra Betis y Villarreal, rivales directos?

Al final son nueve partidos y lo importante es conseguir las máximas victorias. Sí es verdad que al ser rivales directos son algo más que tres puntos, pero debemos afrontar cada partido como si fuera el más importante, sea el Betis, el Villarreal, el Elche o el Espanyol. Y salir a ganar. Si estamos cerca de nuestro mejor nivel somos capaces de ganar a cualquiera y de lograr el objetivo y pelearemos por ello.

¿Aunque no jugara la final de Copa para un realista ser parte de un equipo campeón será único?

Tengo la espinita clavada de llegar lesionado y no haber podido estar disponible, pero para un txuriurdin el mejor sueño era ganar una Copa. Es el mejor momento que pueda vivir en la Real. Ganar un título es muy complicado, es lo máximo. Cuando dejemos el fútbol y pasen unos años seremos más conscientes de lo que hemos conseguido para la historia. Tras 33 años, conseguir un título. No hay nada más grande y estoy contento y orgulloso de pertenecer a este grupo.

Sobre todo cuando uno ha sido de la Real toda la vida...

Siempre he sido socio de la Real, empecé con tres años con mi aita y con 12-13 pasé a ir con la cuadrilla. Toda mi vida he ido a Anoeta y para mí jugar en este estadio y ser parte de la Real es un sueño que siempre lo veías muy complicado. He conseguido ese objetivo y espero seguir muchos años aquí y seguir soñando.

Acaba contrato en 2023. ¿Ha habido contactos para ampliarlo?

Todavía no hemos hablado nada, pero estoy tranquilo y voy a hacer todo lo que esté en mis manos para jugar más años en la Real. Espero que sea así y la mentalidad es seguir entrenándome cada día y pelear por ese objetivo. Esperemos que el año que viene pueda cumplirlo.