El Athletic se va a jugar gran parte de sus opciones europeas en el estadio de la Cerámica. El Villarreal es el séptimo clasificado y tiene un punto de ventaja con respecto a los rojiblancos, que son octavos. Si el Betis gana la Copa, la séptima plaza otorgará la clasificación para la Conference League, tercera competición europea. El sexto y quinto puesto que ocupan Real y Betis se van a siete y nueve puntos de diferencia, respectivamente.

El Villarreal de Unai Emery se proclamó campeón de la Europa League el curso anterior y esta campaña se ha metido en los cuartos de final de la Champions. Disputará la eliminatoria contra el Bayern de Múnich antes y después del partido contra el Athletic.

Se trata de una visita complicada, como ponen en evidencia las estadísticas. De los 21 partidos de Liga disputados desde 1998, el Athletic ha caído en once, ha empatado siete veces y tan solo se ha impuesto en tres ocasiones. En eliminatorias de Copa los números favorecen a los rojiblancos con triunfos en los tres partidos disputados.

En el primer partido disputado en El Madrigal ganaron con un gol de Urzaiz en 1997. La primera victoria en Liga también se logró con un solitario gol del delantero de Tutera en el siguiente curso. Fue la temporada de su estreno en Primera. El primer varapalo para los rojiblancos llegaría en 2002. La semana pasada se cumplieron 20 años del contundente 5-2 recibido en el partido de debut de Carlos Gurpegi de la mano del alemán Juup Heynckes.

El conjunto amarillo ha crecido mucho desde entonces, tanto a nivel presupuestario como por el potencial de su plantilla contando con estrellas mundiales como en su día fue el uruguayo Diego Forlán o el argentino Riquelme.

El Villarreal se ha convertido en uno de los mejores equipos de la Liga en los últimos 25 años. Asimismo, se ha clasificado por delante del Athletic en cinco de las últimas siete temporadas desde que retornó a Primera tras el último descenso y se ha clasificado para competiciones europeas en seis de esas ocasiones.

Iñaki Williams celebra el último gol anotado por el Athletic en el campo del Villarreal. (AGENCIA LOF)

Los rojiblancos acabaron por encima suyo en la campaña en la que se metieron en Champions con Valverde y en el primer curso que finalizó Garitano. Con el entrenador de Derio no perdieron en ninguna de sus tres visitas al equipo amarillo cosechando tres empates consecutivos. La última campaña empataron con un gol de Williams que abrió el marcador e igualó Yeremy Pino en el tramo final.

La última victoria se remonta a 2018 con Ziganda en el banquillo por 1-3. En aquel partido Muniain regresó a los terrenos de juego tras superar una grave lesión de rodilla y marcó el último tanto.

La movilidad y visión de juego del capitán rojiblanco fueron claves en el triunfo de la primera vuelta en San Mamés. El de la Txantrea anotó el gol de la victoria de penalti y de sus botas nació el tanto inicial de Raúl García.

El Villarreal ha perdido los dos últimos partidos de Liga ante rivales que están luchando por evitar el descenso como Cádiz y Levante.

Recuperación de Iñigo Martínez

Iñigo Martínez ha entrenado este martes con el equipo en Lezama. (@AthleticClub)

Marcelino comentó en la previa del partido ante el Elche que esperaba poder contar con Iñigo Martínez para el duelo ante el Villarreal. El Athletic ha regresado este martes a los entrenamientos con una sesión a puerta cerrada y el club ha difundido en redes sociales que Iñigo Martínez ha entrenado junto al resto del equipo.

Yeray también estará en condiciones de jugar el sábado tras cumplir el partido de sanción. Lekue está descartado por una lesión muscular y la incógnita a despejar durante la semana será la situación de Dani García. El de Zumarraga arrastra unas molestias en el pubis que le han impedido jugar desde la eliminación en las semifinales de Copa en Valencia. Oihan Sancet también tiene problemas en el pubis, pero jugó ante el Elche y comparecerá este miércoles ante los medios en Lezama.