El Athletic se mide este domingo a un Elche en horas bajas. Francisco se juega la continuidad en el banquillo cuando apenas se ha cumplido un mes desde el inicio del campeonato y en las declaraciones previas ha apelado al «alma» del equipo para reaccionar. También ha achacado a la falta de fondo físico a los problemas de un equipo que ha encajado nueves goles y ha anotado en este arranque de Liga.

En las primeras cuatro jornadas tan solo han conseguido sacar un empate. Fue en su campo frente a un recién ascendido como el Almería (1-1).

En el resto de partidos, el equipo ilicitano se ha enfrentado a rivales que aspiran a estar en la parte de arriba de la clasificación y que disputan competiciones europeas. Salió goleado en el estreno ante el Betis (3-0), la Real se llevó el triunfo en su estadio con un solitario gol de Kubo (0-1) y el Villarreal pasó por encima suyo en la última jornada (4-0).

Francisco ha asegurado que su relación con el propietario argentino del club es «fantástica» y que fue el primero en llamarle para darle ánimos tras la última derrota. En el mundo del fútbol esos gestos suelen ser el preludio de estar en la cuerda floja.

La mala racha de resultados del Elche no se ciñe al comienzo de esta campaña. La última victoria en Liga se remonta a mediados de abril de la campaña anterior. Se impusieron por 0-1 al Betis, días antes de los andaluces jugaran y ganaran la final de Copa. El triunfo sirvió para asegurar casi la permanencia y no volvieron a ganar en las cinco últimas jornadas de Liga. Un empate contra Osasuna a principios de mayo y cuatro derrotas.

Acento argentino

El Athletic se impuso por 2-0 en el último duelo ante el Elche. (Aritz LOIOLA / FOKU)

La plantilla de este curso es similar a la del anterior. Se ha marchado el colombiano Mojica al Villarreal, siguen el delantero argentino Lucas Boyé y Pere Milla y ha incorporado a Roger Martí, del Levante, y Collado, procedente del Barcelona.

En los últimos días de mercado ha fichado también a dos defensores argentinos que podrían debutar ante el Athletic. Se trata de Fede Fernández, ex del Newcastle, y Nico Fernández, lateral zurdo que procede de San Lorenzo. El portero Werner, el media punta Javier Pastore y el delantero Ponce también proceden del país sudamericano al igual que el propietario del club.

El portero Edgar Badía es duda por unas molestias para el partido y Fidel podría regresar a una convocatoria. Verdú sigue estando lesionado. Francisco ha adelantado que va a introducir cambios en el once como revulsivo del equipo.

Herrera y Malcom

Ander Herrera durante un entrenamiento esta semana en Lezama. (Aritz LOIOLA / FOKU)

El Athletic sigue preparando en Lezama el duelo del domingo. Valverde ofrecerá la convocatoria el sábado al mediodía y puede que Malcom Adu Ares regrese a la lista. Debutó en la primera jornada, pero después ha jugado con el Bilbao Athletic. Esta semana ha entrenado con el primer equipo.

Yuri y Balenziaga siguen de baja por lesión y Ander Herrera es duda tras haber realizado a menor ritmo que sus compañeros alguna de las sesiones. La derrota ante el Espanyol podría acarrear cambios como la entrada de Iñigo Martínez en la alineación rojiblanca con la intención de volver a la senda de la victoria.