Villarreal y Athletic se juegan este sábado en La Cerámica (18.30, Movistar LaLiga) buena parte de sus opciones de alcanzar sus objetivos europeos, en un partido en que los vizcainos aspiran a acercarse más a las plazas de clasificación continental ante un conjunto amarillo que quiere precisamente ampliar la distancia con uno de sus perseguidores.

El Athletic viene de una mala racha de sensaciones y resultados, que los han descabalgado de la pelea directa por Europa, acercándolos más a la pelea por la Conference League. Aunque la victoria del equipo bilbaino en Villarreal les permitiría seguir manteniendo sus opciones.

Es por ello que Ernesto Valverde, entrenador del Athletic, ha subrayado que, después de haberse descolgado a cinco puntos de la pelea por la sexta plaza, su objetivo es «lo inmediato», la visita al Villarreal, aunque ha recordado que el equipo rojiblanco «está en la pelea» y a cinco jornadas para el final «no hay nada dicho».

«Ya veremos lo que nos corresponde al final de temporada. Hace tres jornadas estábamos en una buena situación, pero hemos perdido dos partidos en casa y nos ha penalizado porque otros equipos como el Girona han sumado. Estamos en la pelea y no hay nada dicho», ha comentado en la rueda de prensa previa al encuentro de La Cerámica.

Valverde ha evitado calificar como rival directo a un Villarreal que les aventaja en siete puntos y ha subrayado que ahora deben fijarse más en equipos como Girona o Rayo Vallecano, con los que pugna por la séptima plaza que dará billete para la Conference League.

Mermado en la línea defensiva

Su equipo visita el Estadio de la Cerámica muy mermado en la línea defensiva, en la que casi todos sus titulares son baja segura, como Vivian –sancionado– o seria dura. Así, Valverde ha emplazado a después del último entrenamiento para desvelar en la convocatoria si podrá contar con Yeray Álvarez e Iñigo Martínez, que hasta este viernes no se han ejercitado con el grupo. Con el primero sí ha contado finalmente, pero con el ondarroarra no.

«Es complicado, pero vamos a ver», había admitido un Valverde que también tenía las dudas de Óscar de Marcos y Mikel Vesga, ambos con sendos problemas de tobillo que finalmente han entrado en la convocatoria.

CONVOCATORIA I Valverde cita a 2⃣2⃣ jugadores para la jornada 34 de @LaLiga que se disputará mañana ante el @VillarrealCF en el Estadio de la Cerámica.

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— Athletic Club (@AthleticClub) May 12, 2023

Si no estuviesen para jugar, dejaría al joven Aitor Paredes, con claro rol de cuarto central durante todo el curso, como único central disponible, o Valverde deberá reciclar a alguien de la primera plantilla. Los mayores candidatos a ello podrían ser los medios centro Mikel Vesga, Dani García y el lateral Mikel Balenziaga.

Por si De Marcos finalmente no fuese apto para jugar, su sustituto apuntaría a Iñigo Lekue, si el técnico le ve para ser titular tras recuperarse de una lesión muscular severa, o Ander Capa, también jugador específico de ese puesto.

La otra duda ante una alineación en la que ha entrado un ya recuperado Iker Muniain, y al que Valverde ha echado en falta en las últimas jornadas, es la del delantero centro. Gorka Guruzeta no acaba de responder con goles a la confianza que le está dando el 'Txingurri' y Raúl García está generando más peligro cuando juega de ariete.