Iker Muniain no jugará en el Athletic la próxima temporada. Así lo ha anunciado en un mensaje difundido por el club en sus redes sociales. Con la música de la canción Aitormena de Hertzainak sonando de fondo, el capitán rojiblanco señala parafraseando la letra en euskara y castellano que «confieso que has sido lo mejor de mi vida, pero mi amor ha llegado el momento de separarnos».

❤ "Has sido lo mejor de mi vida,

pero ahora, mi amor,

ha llegado el momento de separarnos"

© El capitán comunica su adiós tras 15 temporadas en el primer equipo.#AthleticClub 女 pic.twitter.com/YwiV6kP4S3

— Athletic Club (@AthleticClub) April 24, 2024

Muniain se marcha por la puerta grande y por decisión propia, como se resalta en el comunicado del Athletic. El propio jugador reconocía al comunicar a sus compañeros su marcha que su intención era retirarse en el Athletic y que ha sido «difícil» dar un paso al lado, pero consideraba que es «lo mejor» para el club y para él mismo.

A sus 31 años, no parece que tenga intención de colgar las botas. En el mercado invernal fue tanteado por el Villarreal de Marcelino, pero habría descartado jugar en la Liga. Su destino apunta hacia Arabia Saudí, Estados Unidos o, incluso, Argentina para enrolarse en River Plate, equipo del que es aficionado y se fue a ver de incógnito a la final de la Copa Libertadores en Madrid ante Boca Juniors.

A falta de seis jornadas para finalizar el curso, no podrá superar en el ránking de partidos con el Athletic a Iribar, que disputó 614 encuentros. En sus quince temporadas en el primer equipo lleva 557 partidos y es el segundo jugador que en más ocasiones ha defendido la camiseta rojiblanca.

Debutó de la mano de Caparrós el verano de 2009 en las previas de la Europa League con apenas 16 años. Su primer partido en San Mamés fue contra el equipo suizo Young Boys y la semana siguiente se convirtió en el jugador más joven en marcar un gol con el Athletic en la vuelta de la eliminatoria.

Según recordaba el futbolista, llegó a Lezama a los 12 años y se marcha dos décadas más tarde tras levantar la Copa como capitán. Un título que ha servido para volver a ver surcar la Gabarra por la Ría después de 40 años. Por ello, destaca que se va «muy feliz» al haber cumplido su «sueño».

Al capitán rojiblanco se le vio exultante en las celebraciones, ejerció de maestro de ceremonias en la balconada del Ayuntamiento y hasta popularizó el cántico del «famoso» Athletic, un guiño a su también querido River Plate. «Ha sido increíble, la comunión entre afición y equipo demuestra que somos únicos en el mundo», afirmaba Muniain en su vídeo de despedida.

 Lo has conseguido, @IkerMuniain10

푬풍 풇풂풎풐풔풐 푨풕풉풍풆풕풊풄 푪풍풖풃, de nuevo campeón.

Gracias por tu felicidad y orgullo por estos colores. #AthleticClub 女 pic.twitter.com/vXSVXgKuYu

— Athletic Club (@AthleticClub) April 24, 2024

Los números del navarro de la Txantrea son impresionantes y deja también goles para el recuerdo. El último el penalti anotado en la tanda de la final de Copa en La Cartuja. También marcó en el mágico triunfo en Old Trafford (2-3) en la era de Bielsa o en el partido de ida de la previa de la Champions en Napolés. En total, ha marcado 75 goles.

Fin de ciclo

Partiendo desde la banda izquierda, o en la media punta, Muniain ha sido una de las referencias del ataque del Athletic durante su trayectoria. Incluso, en la época de Marcelino se destapó como asistente a balón parado. Sin embargo, en la tercera etapa de Valverde al frente del club ha ido perdiendo protagonismo poco a poco. Aunque el año pasado empezó de titular formando un medio campo ofensivo con Vesga y Sancet, su participación ha ido disminuyendo progresivamente. Esta última campaña ha sido la tercera opción para jugar de 10 tras Sancet y Unai Gómez.

Además del título de Copa, también ha conquistado la Supercopa en dos ocasiones en 2015 y 2021. Su salida apunta a un cambio de ciclo en la entidad bilbaina ya que es uno de los artífices principales que han llevado al equipo bilbaino a alcanzar once finales en los últimos quince años. El de la Txantrea fue también el primer jugador en renovar sin cláusula de rescisión con el Athletic, gesto que se produjo en el mandato de Josu Urrutia después de que otros futbolistas dejaran el club bilbaino.

Bautizado como Bart Simpson en el vestuario, en sus inicios se caracterizó por su carácter bromista. Según señalaron en la presentación de su libro biográfico, era el único capaz de sacar una sonrisa a Bielsa en los entrenamientos. Con el paso de los años, ha ido creciendo como persona y jugador al tener que superar también dos graves lesiones de rodilla. Portal el brazalete de capitán fue definitivo para ver a un Muniain mucho más maduro. Tanto en las victorias como en las dolorosas derrotas que le ha tocado afrontar en su carrera.

Al mismo tiempo, sus compañeros siempre han destacado su carisma y liderazgo, como se pudo comprobar en los festejos por la Copa. Así, De Marcos le ha puesto como «ejemplo» a seguir para el resto de jugadores.

Asimismo, el número diez solicitaba a la plantilla que hagan «entender» a los jugadores que llegan al equipo la «responsabilidad» y el «compromiso» que supone vestir la camiseta del Athletic.

 Eskerrik asko, @IkerMuniain10 #AthleticClub 女 pic.twitter.com/wusurDVzlm

— Athletic Club (@AthleticClub) April 24, 2024

El Athletic ha señalado que en próximas fechas se celebrará un evento de despedida y homenaje al capitán en San Mamés y que será abierto al público.

La marcha de Muniain llega apenas una semana después de que Raúl García también comunicara su retirada. El siguiente podría ser De Marcos. El alavés, de 35 años, lleva varias temporadas contemplando colgar las botas y lleva también quince campañas en el primer equipo rojiblanco. Otros veteranos como Herrera y Dani García también terminan contrato a final de temporada.