800 trabajadores despedidos a través de Zoom y sustituidos por mano de obra más barata

La empresa británica de ferris P&O despidió, de un plumazo, a 800 personas. Lo hizo a través de un vídeo pregrabado en Zoom, para, al instante, sustituirlos por empleados de agencias que cobran por debajo de seis libras la hora.

El 17 de marzo por la mañana se convocó a los encargados de la empresa de ferris P&O a una reunión a través de la plataforma Zoom. Durante esa llamada se reprodujo un vídeo en el que se les hizo saber que ese era su último día de trabajo. El suyo y el de un total de 800 empleados.

La compañia había tomado la decisión de que «sus barcos en el futuro serían tripulados principalmente por un proveedor de tripulación externo». Un proveedor externo y más barato, ya que cobrarán menos de seis libras la hora. A pesar de que el salario mínimo en el Reino Unido es de 9,5 libras por hora.

A pesar de las formas abruptas en las que se produjo el despido masivo, todo apunta a un plan más que elaborado, ya que existen contratos que vinculan a P&O con seguridad privada desde el 15 de marzo, en previsión de los desalojos que habría que efectuar en los barcos. La BBC ha accedido a un contrato para profesionales de seguridad que comenzó dos días antes de que fueran enviados a Dover para retirar al personal.

Y así fue. Los miembros de la tripulación, representados en su mayoría por el Sindicato de Transporte Marítimo y Ferroviario, se negaron a abandonar los barcos e incluso se levantaron las pasarelas de varios botes para evitar que entrasen a desalojarlos. Mientras tanto, autobuses con los nuevos empleados abordo esperaban estacionados cerca de los puertos

Una de las históricas reivindicaciones de este sindicato es la nacionalización de estas rutas estratégicas de ferris.

P&O Ferris es una de las principales compañías de ferry del Reino Unido. Transportaba a más de 10 millones de pasajeros según los datos de 2019 y alrededor del 15% de toda la carga de mercancías dentro y fuera de la isla. La empresa opera cuatro rutas: Dover-Calais, Hull-Rotterdam, Liverpool-Dublin y Cairnryan-Larne.

P&O afirma que su negocio es «inviable sin el empobrecimiento de cientos de trabajadores cualificados». Sin embargo, esto contrasta con los 270 millones de libras que repartió en dividendos su propietario, Peter Hebblethwaite, en 2020, a los accionistas de la empresa, con sede en Dubai. Durante ese mismo año, debido a la pandemia, reclamó 15 millones en ayudas al Gobierno londinense.

Clyde Marine, una de las agencias que aportará la nueva mano de obra más barata, también ha sido denunciada en más de una ocasión por emplear a personas sin cualificación para la navegación.

«Nada ilegal»

Este martes, Hebblethwaite compareció ante el comité de transporte del Parlamento escocés, donde se mostró convencido de que su empresa no había infringido la ley. «Estamos muy, muy seguros de que no hemos hecho nada ilegal. Si las leyes cambian, las cumpliremos. Este es un cambio fundamental que nos coloca en igualdad de condiciones con el 80 % del envío global», señaló.

El CEO de la compaía de ferris afirmó que despedir a los trabajadores era «la única opción» que tenía la empresa y que era una decisión «diseñada para salvar miles de puestos de trabajo».

Preguntado por si estaría feliz de trabajar por 5,15 libras esterlinas la hora en lugar de las 156 libras esterlinas por hora que gana, defendió que no eligió una carrera que lo llevara a ser marino. «No creo que la navegación se trate solo de dinero, creo que a la gente le encanta», dijo Hebblethwaite.

La comprada fue comprada en 2019 por el gigante logístico con sede en Dubái DP World. Asimismo el CEO reconoció haber recibido en los últimos meses una fuerte inversión de un accionista cuya identidad es desconocida, pero negó que esto estuviese relacionado con el despido de los 800 trabajadores.

Bloqueo del despido

Por su parte, el lunes, el secretario de Transporte del Reino Unido, Grant Shapps, advirtió a Hebblethwaite que se estaba trabajando en un «paquete de medidas» para «bloquear» el despido de personal. Un paquete de nueve medidas que ha presentado este miércoles en Westminster.

Estas medidas irán dirigidas a «verificar» que se paga el salario mínimo, algo que también negociará con los países de los puertos de destino, reajustar las políticas de despido para exigir a las empresas «esfuerzos razonables», una petición formal para retirar a Hebblethwait de su cargo, «nuevas protecciones» para los trabajadores del sector, incentivos para las empresas y que los puertos puedan rechazar a los buques que no cumplen con la legislación.

A pesar de estas declaraciones, esta práctica no es un caso aislado. En 2017, las inspecciones de múltiples embarcaciones de diferentes operadores que trabajaban en puertos del Reino Unido por parte de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) confirmaron que el pago por debajo del salario mínimo estaba generalizado.

En declaraciones a BBC, el abogado laboralista Nathan Donaldson, explicó que la forma en la que se produjo el despedio no infringía la ley, tras una revisión de despidos y contrataciones realizada por el Ejecutivo de Boris Johnson en noviembre de 2021. Sin embargo, sí que enfatizó que según esa remodelación, esta práctica «debería ser un proceso de último recurso».

Por el momento, el Gobierno británico había pedido a P&O que retrasase la fecha límite puesta a los empleados para aceptar la oferta de despido, fijada a finales de esta misma semana. La empresa ha rechazado reconsiderar ese extremo.