El rover o vehículo autónomo Perseverance aterrizará este jueves en la superficie de Marte, dentro de la misión Mars 2020 de la NASA, en la que han participado dos grupos de investigación de la UPV/EHU. Concretamente, los equipos del Grupo de Ciencias Planetarias, dirigido por el profesor Agustín Sánchez-Lavega, y el Grupo IBeA de Investigación e Innovación Analítica, dirigido por el profesor Juan Manuel Madariaga, han desarrollado dos instrumentos del Perseverance destinados al estudio de la meteorología de Marte y al análisis químico y petrográfico de las muestras.

En una rueda de prensa celebrada en Bizkaia Aretoa de la UPV/EHU en Bilbo, ambos catedráticos, junto a la rectora de la UPV/EHU Eva Ferreira, han dilucidado los características de la misión y, más en detalle, los aspectos de los instrumentos desarrollados por sus grupos de investigación.

En este sentido, el profesor Sánchez-Lavega ha detallado los aspectos de los dos grandes protagonistas de la misión: Marte y el rover Perseverance. Sobre el primero, Sánchez-Lavega ha explicado que a pesar de ser un planeta «frío y seco», Marte posee algunas características que lo hacen muy parecido a la Tierra, como la duración del día –24 horas y 30 minutos– o la existencia de estaciones del año. En cambio, los altos niveles de CO2 en la atmósfera impiden cualquier posibilidad de vida en la superficie marciana, aunque uno de los objetivos del Perseverance será buscar en el subsuelo la posible existencia de agua.

Búsqueda de vida bajo la superficie

Como es sabido, hace unos 4.000 millones de años Marte tuvo grandes concentraciones de agua de una forma similar a los océanos terrestres, por lo que los investigadores no descartan la existencia de vida bajo la superficie marciana. «El agua es uno de los tres ingredientes necesarios para cocinar la vida, junto al cabono y la energía», ha explicado Sánchez-Lavega, quien ha añadido que el Perseverance aterrizará en el cráter Jezero, de unos 45 kilómetros de diámetro. «Como hubo agua en estado líquido, es un lugar en el que potencialmente la vida pudo haber prendido», ha concretado.

Sobre el segundo protagonista, el Perseverance, Sánchez-Lavega ha indicado que se trata de un vehículo de una tonelada de peso y tres metros de largo, dos y medio de ancho y dos de altura. El rover es un «laboratorio móvil» con una gran cantidad de instrumentos a bordo, como cámaras, espectómetros para trabajar con rayos X y ultravioleta, un radar para penetrar la superficie y un dispositivo para extraer el oxígeno de la atmósfera marciana. Si esto último funciona, puede ser el método que en un futuro los astronautas que vayan a Marte utilicen para respirar.

El Grupo de Ciencias Planetarias dirigido por Sánchez-Lavega ha desarrollado el MEDA(Mars Enviromental Dynamics Analyzer), un instrumento para analizar el polvo de Marte, mejorar los modelos de predicción meteorológica y poder augurar las tormentas de polvo de cara a futuras expediciones tripuladas. Además, este utensilio deberá servir para medir la variación de la temperatura, ya que debido a la «tenue» atmósfera puede haber una variación de unos 60ºC a lo largo del día, y estudiar la presión y vientos para entender mejor los fenómenos meteorológicos. En la construcción del MEDA ha participado también la empresa AVS de Elgoibar.

Urbasa-Andia y Urdaibai en Marte

Por su parte, el Grupo IBeA pertenece al equipo que ha desarrollado el instrumento SuperCam, una «súper cámara química» instalada en el Perseverance para observar el mismo espacio físico con distintas técnicas analíticas «para extraer la máxima información posible». El profesor Madariaga ha destacado la avanzada tecnología empleada en este proyecto, ya que, como ha indicado, «en estos momentos, ni en la Tierra tenemos un instrumento similar con la capacidad de ver todas esas cosas a la vez» desde un mismo dispositivo.

Madariaga ha detallado también cómo se gestionó el proyecto, desde el primer acuerdo de la NASA con la Universidad de Valladolid para construir una «tarjeta de calibrado» hasta la elección del sitio para el «amartizaje».

Una vez decidida la ubicación a la que se dirigirá el rover Perseverance, IBeA participó en el «mapeo» del cráter Jezero, dando nombre a tres de los cuadrantes analizados: Urbasa-Andia, Urdaibai y Volcano of the Basque Coste. Según Madariaga, esta última denominación se debe a la existencia de un volcán que es un «análogo marciano» al sitio de aterrizaje del Perseverance.

200 días de viaje espacial

La misión Mars 2020 de la NASA se inició el 30 de julio de 2020 con el despegue de la nave que transporta el rover Perseverance y que tras más de 200 días de viaje espacial aterrizará en Marte este jueves sobre las 22.00, hora de Euskal Herria. En ese momento, la UPV/EHU celebrará un acto para conectar con la NASA y asistir en directo al «amartizaje». «Es una excelente noticia dar cuenta de la participación de nuestra universidad en un proyecto tan ambicioso», ha destacado la rectora Ferreira.

Aunque los tiempos todavía están sin definir, los profesores calculan que en el año 2030 las muestras de Marte tomadas por el Perseverance puedan llegar a la Tierra. En el proceso, se prevé mandar una nave con un segundo rover a Marte, que a su vez será la encargada de recoger los tubos con las muestras y emprender el camino de vuelta a nuestro planeta.