Liangzhu, considerada la Venecia china del Neolítico, sufrió un colapso abrupto a consecuencia de un cambio climático que puso fin a una ciudad que, hace más de 5.000 años, ya contaba con un elaborado sistema de gestión del agua.

Hasta ahora, la causa de su colapso repentino ha sido tema de debate, pero finalmente se ha descubierto que las inundaciones masivas provocadas por lluvias monzónicas anormalmente intensas causaron el colapso, según lo ha demostrado un equipo internacional dirigido por el geólogo e investigador climático de Innsbruck Christoph Spötl en la revista ‘Science Advances’.

En el delta del Yangtze, a unos 160 kilómetros al suroeste de Shanghai, se encuentran las ruinas arqueológicas de la ciudad de Liangzhu. Allí, hace unos 5.300 años, floreció una cultura muy avanzada que está considerada como una de las primeras pruebas de la cultura monumental del agua. La evidencia más antigua de grandes estructuras de ingeniería hidráulica en China se originó en este lugar en el Neolítico tardío.

La ciudad amurallada contaba con un complejo sistema de canales navegables, presas y depósitos de agua, lo que permitió a sus habitantes cultivar grandes superficies agrícolas durante todo el año.

En la historia de la civilización humana, este es uno de los primeros ejemplos de comunidades altamente desarrolladas basadas en una infraestructura hídrica. Sin embargo, los metales aún eran desconocidos en esta cultura, de tal manera que durante las excavaciones, se encontraron miles de objetos funerarios de jade exquisitamente elaborados.

Durante mucho tiempo sin descubrir y subestimado en su importancia histórica, el sitio arqueológico ahora se considera un registro bien conservado de la civilización china que se remonta a más de 5.000 años, hasta el punto de que Liangzhu fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2019.

Sin embargo, la avanzada civilización de esta ciudad, que estuvo habitada durante casi 1.000 años, llegó a un abrupto final. Hasta el día de hoy, había sido motivo de controversia qué lo causó, aunque una investigación parece haber resuelto el enigma.

«Se encontró una fina capa de arcilla en las ruinas conservadas, lo que apunta a una posible conexión entre la desaparición de la civilización avanzada y las inundaciones del río Yangtze o las inundaciones del Mar de China Oriental. No se pudo encontrar evidencia de causas humanas, como conflictos bélicos», ha explicado en un comunicado Christoph Spötl, jefe del Grupo de Investigación del Cuaternario en el Departamento de Geología. «Sin embargo, no fue posible obtener conclusiones claras sobre la causa a partir de la capa de lodo».

Entonces se recurrió a las cuevas y sus depósitos, como las piedras de goteo, que se encuentran entre los archivos climáticos más importantes que existen, ya que su estudio permite la reconstrucción de las condiciones climáticas remontándose 100.000 años en el pasado.

El geólogo Haiwei Zhang, de la Universidad Xi'an Jiaotong en Xi'an y que pasó un año en la Universidad de Innsbruck como investigador visitante en 2017, tomó muestras de estalagmitas de las cuevas Shennong y Jiulong, que se encuentran al suroeste del lugar de excavación.

«Estas cuevas han sido bien exploradas durante años. Están ubicadas en la misma área afectada por el monzón del sudeste asiático que el delta del Yangtze y sus estalagmitas brindan una idea precisa de la época del colapso de la cultura Liangzhu, que, según los estudios arqueológicos, ocurrió hace unos 4.300 años», ha explicado Spötl.

Los datos de las estalagmitas muestran que hace entre 4.345 y 4.324 años, hubo un período de precipitaciones extremadamente altas. La evidencia de este hecho fue proporcionada por los registros de isótopos de carbono, que se midieron en la Universidad de Innsbruck. La datación precisa se realizó mediante análisis de uranio-torio en la Universidad de Xi'an Jiaotong, cuya precisión de medición es de más o menos 30 años. «Esto es asombrosamente preciso a la luz de la dimensión temporal», ha señalado el geólogo.

«Las lluvias monzónicas masivas probablemente llevaron a una inundación tan severa del Yangtze y sus ramas que incluso las presas y canales sofisticados ya no pudieron soportar estas masas de agua, destruyendo la ciudad de Liangzhu y obligando a la gente a huir». Las condiciones climáticas muy húmedas continuaron de forma intermitente durante otros 300 años, como muestran los geólogos a partir de los datos de la cueva.