Núcleos de hielo perforados en la Antártida y Groenlandia han revelado gigantescas erupciones volcánicas durante la última edad de hielo, de las que 69 fueron mayores que cualquier erupción moderna.

Según los físicos de la Universidad de Copenhague detrás de la investigación publicada en ‘Climate of the Past’, estas erupciones pueden enseñarnos sobre la sensibilidad de nuestro planeta al cambio climático.

«No hemos experimentado ninguna de las erupciones volcánicas más grandes de la historia. Podemos verlo ahora. Eyjafjellajökull, que paralizó el tráfico aéreo europeo en 2010, palidece en comparación con las erupciones que identificamos más atrás en el tiempo. Muchas de ellas fueron más grandes que cualquier erupción durante los últimos 2.500 años», dice en un comunicado el profesor asociado Anders Svensson del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.

Al comparar los núcleos de hielo perforados en la Antártida y Groenlandia, él y sus colegas investigadores lograron estimar la cantidad y la intensidad de las erupciones volcánicas en los últimos 60.000 años. Las estimaciones de erupciones volcánicas de hace más de 2.500 años se han asociado con una gran incertidumbre y falta de precisión, hasta ahora.

Ochenta y cinco de las erupciones volcánicas identificadas por los investigadores fueron grandes erupciones globales. Se estima que 69 de ellas son más grandes que la erupción del Monte Tambora en Indonesia en 1815, la erupción volcánica más grande en la historia humana registrada. La erupción de Tambora expulsó tanto ácido sulfúrico a la estratosfera que bloqueó la luz solar y provocó un enfriamiento global en los años siguientes. La erupción también provocó tsunamis, sequías, hambrunas y al menos 80.000 muertos.

«Para reconstruir erupciones volcánicas antiguas, los núcleos de hielo ofrecen algunas ventajas sobre otros métodos. Cada vez que ocurre una erupción realmente grande, se expulsa ácido sulfúrico a la atmósfera superior, que luego se distribuye globalmente, incluso en Groenlandia y la Antártida. Podemos estimar el tamaño de una erupción observando la cantidad de ácido sulfúrico que ha caído», explica Anders Svensson.

En un estudio anterior, los investigadores lograron sincronizar los núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia, es decir, fechar las respectivas capas del núcleo en la misma escala de tiempo. Al hacerlo, pudieron comparar los residuos de azufre en el hielo y deducir cuándo se propagó el ácido sulfúrico a ambos polos después de erupciones de importancia mundial.

«La nueva línea de tiempo de erupciones volcánicas de 60.000 años nos brinda mejores estadísticas que nunca. Ahora podemos ver que muchas más de estas grandes erupciones ocurrieron durante la Edad de Hielo prehistórica que en los tiempos modernos. Debido a que las erupciones grandes son relativamente raras, se necesita una línea de tiempo para saber cuándo ocurren. Eso es lo que tenemos ahora», dice Anders Svensson.

Uno puede preguntarse cuándo ocurrirá la próxima de estas erupciones masivas. Pero Svensson no está listo para hacer predicciones concretas: «Tres erupciones de la categoría más grande conocida ocurrieron durante todo el período que estudiamos, las llamadas erupciones VEI-8. Entonces, podemos esperar más en algún momento, pero simplemente no sabemos si eso será en cien o unos pocos miles de años. Las erupciones del tamaño de Tambora parecen entrar en erupción una o dos veces cada mil años, por lo que la espera puede ser más corta».

Cuando son lo suficientemente poderosas, las erupciones volcánicas pueden afectar el clima global, donde típicamente hay un período de enfriamiento de 5 a 10 años. Como tal, existe un gran interés en mapear las principales erupciones del pasado, ya que pueden ayudarnos a mirar hacia el futuro.

«Los núcleos de hielo contienen información sobre las temperaturas antes y después de las erupciones, lo que nos permite calcular el efecto sobre el clima. Dado que las grandes erupciones nos dicen mucho sobre cuán sensible es nuestro planeta a los cambios en el sistema climático, pueden ser útiles para las predicciones climáticas», explica Anders Svensson.

Determinar la sensibilidad climática de la Tierra es un talón de Aquiles de los modelos climáticos actuales. Svensson concluye: «Los modelos actuales del IPCC no tienen una comprensión firme de la sensibilidad climática, es decir, cuál será el efecto de una duplicación del CO2 en la atmósfera. El vulcanismo puede proporcionarnos respuestas sobre cuánto cambia la temperatura cuando cambia el presupuesto de radiación atmosférica de la Tierra, ya sea debido al CO2 o a una capa de partículas de azufre. Entonces, cuando hayamos estimado los efectos de las grandes erupciones volcánicas en el clima, podremos usar el resultado para mejorar los modelos climáticos».