El denominado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), el cohete de 212 pies (64 metros) de altura que se usará en el programa Artemis, saldrá rumbo a la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, a partir de las nueve de la noche de este martes, hora local (las tres de la madrugada del miércoles en Euskal Herria).

Inicialmente, la NASA había programado para el próximo jueves este traslado previo al lanzamiento de esta misión no tripulada. No obstante, durante el fin de semana los ingenieros y técnicos completaron con éxito las últimas pruebas con miras a iniciar el lento transporte del cohete, que portará la nave espacial Orion en su cúspide.

El trayecto desde el Edificio de Montaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés) del centro espacial floridano hasta la plataforma de lanzamiento es de apenas 4 millas (6,4 kilómetros), pero la operación en la que el SLS y Orion serán transportados encima de una gigante plataforma rodante durará unas doce horas.

Este será el tercer viaje hasta la plataforma que haga el cohete, tras los anteriores trayectos realizados en marzo y junio de este año a raíz de ensayos de llenado de los tanques de combustible y de cuentas regresivas.

En la de junio, los técnicos descubrieron una fuga de hidrógeno en el cohete que motivó nuevas revisiones.

Cuenta atrás hasta el 29 de agosto

La agencia espacial estadounidense mantiene para el 29 de agosto la primera tentativa de despegue de esa misión, la cual viajará hasta la Luna, se pondrá en órbita y, unos 40 días después, regresará a la Tierra.

En caso de contratiempos, se manejan los próximos 2 y 5 de setiembre como posibles nuevas fechas de lanzamiento de la Artemis I.

Se prevé que en 2024 la misión Artemis II haga el mismo recorrido pero ya con tripulación a bordo, que se mantendrá en órbita pero no descenderá, mientras que para 2025 está planeado que varios astronautas viajen con Artemis III para volver a pisar el suelo lunar después de más de medio siglo.

La última misión en la que astronautas de la NASA pisaron la Luna fue la Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972.