Tras un aplazamiento de 24 horas por malas condiciones meteorológicas, la nave espacial de la misión Juice –del tamaño de una camioneta- ha sido lanzada en lo alto de un cohete Ariane 5 a las 12.14 UTC.

Poco después de los dos minutos de vuelo se desprendieron los impulsores laterales del cohete y un minuto más tarde se desprendió la cofia que protege la nave. A los 8 minutos se separó la etapa principal del cohete, y la tercera etapa condujo a Juice a su órbita de transferencia.

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— Arianespace (@Arianespace) April 14, 2023

Tras un viaje de ocho años, Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), realizará observaciones detalladas del planeta gaseoso gigante y sus tres grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa) con un conjunto de instrumentos de teledetección, geofísicos e in situ.

La misión explorará desde la órbita estas lunas con océanos bajos sus cortezas heladas como objetos planetarios en busca de posibles hábitats.

También estudiará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y estudiará el sistema más amplio de Júpiter como un arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el Universo.

Juice constituye una primicia en el sistema solar por varios motivos. Será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este planeta, veremos por primera vez una maniobra de asistencia gravitacional Tierra-Luna para ahorrar combustible, informa la ESA.

Además, se trata de la última misión de la ESA en lanzarse a bordo de un Ariane 5 desde Kourou, antes de que Ariane 6 tome el relevo en el Puerto Espacial Europeo.

Cuatro claves y una curiosidad

Estas son algunas claves de la misión:

1.- ¿Por qué Júpiter?

Júpiter, con sus numerosos satélites es un sistema solar en miniatura, estudiar en profundidad su complejo entorno servirá para comprender cómo es un planeta gigante gaseoso típico, cómo se formó y cómo funciona.

Pero tiene otras muchas características interesantes, en especial tres de sus lunas: Calisto, Europa y Ganímedes, bajo cuyas cortezas heladas se cree que puede haber océanos de agua líquida. Juice explorará estos mundos e investigará si alguna vez surgió vida en estos océanos.

2.- ¿Cuánto se tarda en llegar a Júpiter?

Ocho años. Todo comenzará 27 minutos y 45 segundos después del lanzamiento del Ariane 5 en el que viaja Juice. En ese momento la sonda se separará y comenzará un largo viaje en un camino que dista mucho de ser recto, porque para lograr el impulso necesario y ahorrar el máximo de combustible tendrá que contar con la ayuda de la gravedad de la Tierra, la Luna y Venus.

En un camino que parece que le aleja del quinto planeta del sistema solar, Juice realizará varias asistencias gravitatorias. La primera en agosto del año que viene, cuando se aproximará a la Tierra y la Luna; en 2025 necesitará el impulso de Venus, y entre 2026 y 2029 dos veces más de la Tierra.

La sonda, con diez paneles solares y un peso de unas 6 toneladas, llegará a Júpiter en julio de 2031, donde operará en un medio hostil, con alta radiación, temperaturas extremas, fuertes campos magnéticos y poca luz.

3.- ¿Puede Juice detectar vida?

La misión no está equipada para detectar vida, sino diseñada para averiguar si podría haber lugares alrededor de Júpiter, en el interior de las lunas heladas, donde se den las condiciones necesarias (agua, elementos biológicos esenciales, energía y estabilidad) para sustentar la vida, según explica la ESA.

4.- ¿Por qué la luna Ganímedes es su objetivo principal?

Ganímedes es, para la ESA, un objeto único y fascinante y no solo por ser la luna más grande del sistema solar, sino por ser la única con un campo magnético interno y una historia geológica singular.

La sonda sobrevolará doce veces a esta luna helada para explorar el campo magnético, el océano oculto, su complejo núcleo, el contenido de hielo, la corteza y su interacción con Júpiter, así como su posible habitabilidad.

Allí Juice se convertirá en la primera nave espacial en orbitar una luna distinta a la nuestra y tras su estudio, cuando se quede sin combustible, se estrellará de forma controlada contra ella, poniendo fin a la misión.

5.- Una curiosidad: el Ariane 5 a bordo del que viaja Juice luce en su cofia un dibujo que representa la misión y fue elegido por la ESA en un concurso infantil celebrado en 2021. La imagen es obra de Yaryna, una niña ucraniana que hoy tiene diez años y representa una versión infantil de Júpiter con sus tres lunas heladas, la Tierra y Juice.