El director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha anunciado la recomendación de una segunda vacuna contra la malaria, 'R21/Matrix-M', desarrollada por la Universidad de Oxford.

Se trata de la segunda vacuna contra la malaria recomendada por la OMS, tras 'RTS,S/AS01', que recibió una recomendación de la OMS en 2021. Ambas vacunas han demostrado ser seguras y eficaces en la prevención de la malaria en niños y, cuando se apliquen ampliamente, se espera que tengan un alto impacto en la salud pública.

La malaria, una enfermedad transmitida por mosquitos, supone una carga especialmente acuciante para la región africana, donde casi medio millón de niños mueren cada año a causa de esta enfermedad. Especialmente afecta a bebés y lactantes. En 2021, hubo 247 millones de casos de malaria y 619.000 personas murieron, la mayoría niños menores de cinco años.

Es mucho más sofisticado que un virus, ya que se esconde de nuestro sistema inmunológico cambiando constantemente de forma dentro del cuerpo humano. Eso hace que sea difícil desarrollar inmunidad de forma natural al contraer malaria y desarrollar una vacuna contra ella.

Tal y como recuerdan desde la OMS, el suministro disponible de 'RTS,S' es limitado (18 millones de dosis). Ahora, con la llegada de la 'R21' a la lista de vacunas contra la malaria recomendadas por la OMS, se espera un suministro de vacunas «suficiente» para beneficiar a todos los niños que viven en zonas donde la malaria es un riesgo para la salud pública.

El mayor fabricante de vacunas del mundo, el Serum Institute of India, ya está preparado para fabricar más de 100 millones de dosis al año y planea aumentar hasta 200 millones de dosis al año.

«Como investigador de la malaria, solía soñar con el día en que tuviéramos una vacuna segura y eficaz contra la enfermedad. Ahora tenemos dos», ha dicho Tedros. «Desde el año 2000, las muertes por malaria se han reducido en más de la mitad, y hemos conseguido eliminar la malaria de muchas partes del mundo. Pero a nivel mundial, los progresos se han estancado», ha recordado. De hecho, el 95% de los casos y de las muertes están en África.

Para la doctora Matshidiso Moeti, directora regional de la OMS para África, esta segunda vacuna tiene un potencial «real» para «cerrar la enorme brecha entre la demanda y el suministro». «Si se suministran a gran escala y se extienden ampliamente, las dos vacunas pueden ayudar a reforzar los esfuerzos de prevención y control de la malaria y salvar cientos de miles de vidas jóvenes en África de esta enfermedad mortal», ha celebrado.

A un precio de entre 2 y 4 dólares por dosis (1,9 y 3,8 euros, respectivamente), la rentabilidad de la vacuna 'R21' sería comparable a la de otras intervenciones recomendadas contra la malaria y otras vacunas infantiles.

Hasta la fecha, no hay pruebas que demuestren que una vacuna funciona mejor que la otra. «La elección del producto que se utilizará en un país debe basarse en las características programáticas, el suministro de vacunas y su asequibilidad», recalcan desde la OMS.

Al menos 28 países africanos tienen previsto introducir una vacuna contra la malaria recomendada por la OMS como parte de sus programas nacionales de inmunización. Gavi, la Alianza para las Vacunas, ha aprobado proporcionar apoyo técnico y financiero para extender las vacunas contra la malaria a 18 países. La vacuna 'RTS,S' se desplegará en algunos países africanos a principios de 2024, y se espera que la vacuna contra la malaria R21 esté disponible para los países a mediados de 2024.

«La recomendación de la vacuna representa otro paso importante hacia nuestro objetivo de crear una vida libre de malaria para todos los niños», ha afirmado el director ejecutivo de Gavi, David Marlow.

Vacunas contra el dengue y la meningitis

Asimismo, la OMS también ha aprobado 'Qdenga', una vacuna tetravalente viva atenuada contra el dengue desarrollada por Takeda. La inyección ha demostrado su eficacia contra los cuatro serotipos del virus en niños seropositivos de referencia (4-16 años) en países endémicos y contra los serotipos 1 y 2 en niños seronegativos de referencia. En Europa, esta vacuna ya había sido aprobada por la Agencia Europea del Medicamento en octubre de 2022.

La OMS ha recomendado que se considere la introducción de la vacuna en entornos con una elevada carga de dengue y una alta intensidad de transmisión para maximizar el impacto en la salud pública y minimizar cualquier riesgo potencial en las personas seronegativas.

En concreto, ha recomendado la vacuna para niños de 6 a 16 años. Dentro de esta franja de edad, la vacuna debería introducirse entre uno y dos años antes del pico de incidencia específico por edad de las hospitalizaciones relacionadas con la enfermedad y administrarse en un esquema de dos dosis con un intervalo de tres meses entre dosis.

En cuanto a la meningitis, el SAGE también ha aconsejado que todos los países del cinturón africano de la meningitis introduzcan 'Men5CV', la nueva vacuna antimeningocócica conjugada pentavalente contra los serogrupos A, C, Y, W y X en sus programas de inmunización sistemática en un esquema de dosis única entre los 9 y los 18 meses de edad.

En los países de alto riesgo, y en los países con distritos de alto riesgo, también debería llevarse a cabo una campaña de recuperación en el momento de la introducción de la vacuna, dirigida a todas las personas de 1 a 19 años de edad.