El virus que está atacando el árbol del cacao hasta el punto de amenazar el suministro mundial de chocolate puede ser combatido, aplicando patrones matemáticos en las plantaciones de este cultivo.

Alrededor del 50% del chocolate del mundo proviene de árboles de cacao en los países de África occidental: Costa de Marfil y Ghana. El dañino virus está atacando a los árboles de cacao de Ghana, provocando pérdidas de cosechas de entre el 15 y el 50%.

La transmite la cochinilla, pequeños insectos que comen las hojas, brotes y flores de los árboles, la enfermedad del virus del brote hinchado de cacao (CSSVD) se encuentra entre las amenazas más dañinas para el ingrediente de la raíz del chocolate.

«Este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate», ha dicho en un comunicado Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas en la Universidad de Texas en Arlington y autor de un estudio para hacerle frente, publicado en la revista ‘Plos One’.

«Los pesticidas no funcionan bien contra las cochinillas, lo que obliga a los agricultores a prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y cultivando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años».

Los agricultores pueden combatir las cochinillas aplicando vacunas a los árboles para inocularlos contra el virus. Pero las vacunas son caras, especialmente para los agricultores con salarios bajos. Y los árboles vacunados ofrecen una cosecha menor de cacao, lo que agrava la devastación del virus.

La clave: la distancia entre árboles

Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia: utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia los agricultores pueden plantar árboles vacunados para evitar que las cochinillas salten de uno a otro propagando el virus.

«Las cochinillas tienen varias formas de moverse, incluido pasar de un dosel a otro, ser transportadas por hormigas o arrastradas por el viento», ha dicho Chen-Charpentier. «Lo que teníamos que hacer era crear un modelo para los productores de cacao para que pudieran saber a qué distancia podían plantar de manera segura árboles vacunados a partir de árboles no vacunados para prevenir la propagación del virus y al mismo tiempo mantener los costos manejables para estos pequeños agricultores».

Al experimentar con técnicas de patrones matemáticos, el equipo creó dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de árboles no vacunados.

«Aunque todavía son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y, al mismo tiempo, les ayudarían a lograr una mejor cosecha», ha explicado Chen-Charpentier.