Cuando jugaba en las inferiores del Nantes, a donde llegó siendo un niño desde su lugar de nacimiento en la Isla Reunión, compaginaba el fútbol con un trabajo de dependiente en una tienda de ropa. Incluso su historia de futbolista amateur en busca de un sueño profesional fue narrada en un programa del canal de televisión Arte, hasta que le llegó la hora del debut con los ‘canarios’ en 2005. Desde ahí al Saint-Etienne dos años después y cuatro más tarde, ya consolidado, al Lille, para recalar después en el Olympique de Marsella, donde su juego irregular eclosionó de la mano de Marcelo Bielsa. Adorado por la volcánica afición marsellesa, aprovecha el momento para cambiar de aires y mudarse a la Premier, no a un grande, sino al West Ham, por 12 millones de euros, llevando a los Hammers a las puertas de Europa y siendo él uno de los nombres propios de la Eurocopa francesa.

Hasta hace nada querido por la hinchada ‘obrera’, Dimitri Payet ha decidido volver sobre sus pasos y regresa –el Sevilla intentó su fichaje– a la Costa Azul a cambio de 30 millones. La respuesta de su exequipo, tras un turbulento proceso negociador en el que amenazó con no ir a entrenar simulando una lesión, ha sido contudente: el presidente y máximo accionista del club, David Sullivan, le ha acusado de falta de «compromiso y respeto» hacia la entidad londinense. Es más, le han hecho devolver su salario de enero, en torno a 600.000 euros, si quería salir, y en el Marsella ha aceptado rebajarse su sueldo a la mitad.

El OM de Andoni Zubizarreta, director deportivo, quiere ser el año que viene –ha incorporado al veterano lateral Patrice Evra– la bocanada de aire fresco en una Ligue 1 que esta temporada ha dado la bienvenida al Niza y sobre todo a un Mónaco que ahora vuelve a mirar desde arriba al millonario PSG. Pep Guardiola se acercó este domingo al Parque de los Príncipes parisino para seguir en directo el duelo en la cumbre entre los de un Unai Emery que sólo ha sacado 6 puntos de 18 posibles ante los primeros seis clasificados y el líder monegasco. Choque de trenes que se saldó con empate a un gol, que deja al PSG a tres puntos de la cabeza, mientras el Niza, mismos puntos que el Mónaco, ganó con nuevo gol de Mario Balotelli, son ya 9 dianas en 11 encuentros. Y tanto también de Edinson Cavani, 110, que supera al luso Pauleta en el PSG.

El Chelsea puede dar la puntilla

Espadas en todo lo alto en un Championnat que esta jornada se paraliza para presenciar el duelo entre el favorito, Mónaco, y el aspirante revelación, Niza, en donde si los del Principado ganan habrán puesto mucho de su parte para llevarse el título.

No es el único partidazo que aguarda este fin de semana en ela parrilla continental. El Chelsea recibe al Arsenal en lo que puede ser la puntilla definitiva a la Premier. Tras el 1-1 entre Liverpool y Blues de la jornada intersemanal, los de Antonio Conte sacan 9 puntos a un Arsenal que recibió un sonoro sopapo y acabó pitado por su público al caer 1-2 en el Emirates ante el Watford, y los mismo puntos al Tottenham. Una victoria del Chelsea este sábado sentenciaría un campeonato apenas sobrepasado el ecuador de la competición, en la que el vigente campeón, Leicester, está ya a solo dos puntos del descenso tras una nueva derrota.

Tiempo de recapitular y de tratar de hacer los deberes que no se hicieron en su día. Los clubes ingleses de Premier se han gastado 250 millones de euros en fichajes este enero, aunque fueron los seis últimos clasificados los que más se han rascado el bolsillo. Eso sí, también ha habido salidas como la del curtido lateral serbio del Chelsea Branislav Ivanovic, quien tras nueve campañas en Londres y despedido como «una auténtica leyenda» emigra al Zenit ruso.

En este zoco de jugadores que es el apurado mercado invernal, se dan situaciones como que todo un Inter de Milan decida fichar a un tal Trent Sainsbury, a la sazón central australiano que jugaba en la liga china; eso sí, dicen que es de los mejorcito del fútbol aussie. Los interistas tienen un examen este domingo en casa del destacado líder y candidato a su sexto título consecutivo, la Juventus. Los bianconeri vienen de ganar con otro gol más del Pipita Higuaín –van 15–, y aprovechar los pinchazos recurrentes de Roma y Napoli, el hundimiento del Milan y la tardía recuperación interista. Con un partido aún por jugar, ya tiene cuatro puntos de ventaja en el Scudetto. Indiscutible.

Con la Juve a lo suyo, Gianluigi Buffon cumpliendo 39 años bajo palos y el argentino Paulo Dybala mejorando día a día, apenas sí le arrebatan titulares en la prensa deportiva nombres como el jovencito Gio Simeone, el hijo del Cholo, que volvió a marcar y por partida doble; lleva ya diez tantos en esta su primera experiencia europea, y el Genoa ha andado rápido para hacerse con el jugador en propiedad, pagando a River Plate 2,1 millones y firmarlo hasta 2021.

Al que había firmado cedido el Saint-Etienne era al francés del Bologna Anthony Mounier, pero el problema es que el futbolista proviene de la cantera del Lyon, enemigo acérrimo de Les Verts, con lo que tras las airadas protestas de los aficionados más ultras, ha terminado cedido sí, pero en el Atalanta. Uno de esos negocios estrambóticos que nos deja la ventana de fichajes invernal en la que lo mismo la perla noruega captada en su día a bombo y platillo por el Madrid, Martin Ødegaard, acaba en el Heerenveen holandés, que el brasileño Alexandre Pato, llegado este curso al Villarreal, se va con 26 años rumbo al dinero del Tianjin Quanjian; eso sí, los levantinos compraron los derechos del delantero por 1,7 millones y se lo ha vendido a los chinos por 18. Allí se encontrará con el belga Axel Witsel, el que dijo pensar más en el futuro de la familia que en su carrera para aceptar la millonaria tentación asiática. Al menos no ha caído en esa seducción un mito como Emmanuel Adebayor, enrolado sin pena ni gloria en el Crystal Palace de la segunda inglesa y tras jugar la Copa de África con Togo, con 32 años acaba de firmar con la revelación de la Liga turca, el İstanbul Başakşehir que promovió el mismísimo presidente Erdogan cuando era alcalde de Estambul.

Buscan relevo a Ancelotti

En la Bundesliga no han echado la casa por la ventana, después de que esta jornada la revelación Leipzig cortara la imbatibilidad del Hohenffeim, en tanto el Bayern hacía sus deberes y el campeonato es definitivamente solo cosa de dos: los bávaros suman 45 puntos y los ‘toros’ 42; el Eintracht Frankfurt, tercero, queda ya a 32. No acaban, no obstante, los rumores sobre quién puede ser el sustituto del Carlo Ancelotti en los de Munich, con el joven técnico del Hoffenheim, Julian Nagelsmann, el del Dortmund, Thomas Tuchel, y el del Leipzig, Ralph Hasenhüttl, como las mejores opciones. Preguntado sobre esos comentarios, el propio Nagelsmann apagó las dudas: «Actualmente tengo contacto con Tuchel y Hasenhüttl. Cuando estemos de acuerdo en quién será el entrenador y quiénes los asistentes, anunciaremos nuestro fichaje por el Bayern».

Las ligas europeas han cerrado su periodo de fichajes, no así mercados como el chino que todavía tiene todo este mes por delante y junto al fútbol iraní –89 jugadores han cambiado de equipo allí– y tailandés son los que más se han movido en el continente asiático. En algún lugar perdido de esas latitudes anda un viejo conocido como el ‘experico’ Albert Riera, que tras pasar por las ligas española, inglesa, italiana, griega, turca y eslovena, a sus 34 años se entrena en el Tom Tomsk siberiano a la espera de un destino. Quién sabe, hasta este domingo no se cierra el mercado de fichajes en Corea del Norte. Eso sí, como en su día reconociera el poderoso delantero Andy Carroll, hoy en el West Ham, «cuando salí del Newcastle para ir a Liverpool, estaba en el helicóptero y tuve que ir a Google para buscar qué jugadores estaban en el club».