Michael Matthews logró la victoria ayer en la primera etapa de la Euskal Herriko Itzulia disputada íntegramente en territorio navarro. Es el mejor escalador entre los sprinters de un gran nivel y el único que se atreve con el recorrido de la ronda vasca y eso le ha permitido ganar tres etapas en tres participaciones en Gasteiz en 2014, Bilbo en 2015 y ayer en Sarriguren a pocos kilómetros de Iruñea.

Hasta ayer era el Orica de Neil Stephens el que aprovechaba la renuncia de todos los sprinters para disputar la etapa de Gasteiz que la Itzulia les deja para lucirse. Tras cuatro años a sus órdenes, el director australiano afincado en Oiartzun vio cómo sus dos bazas, McCarthy y Gerrans, eran superados por Michael Matthews, que siguió su estrategia de venir a la carrera que tachan sistemáticamente todos los sprinters para lograr su primera victoria con el Sunweb y el maillot amarillo.

El australiano aumentaba así un palmarés que, además de las tres etapas en la Itzulia, presenta tres victorias en la Vuelta y en la París Niza, dos en el Giro, y una en el Tour el año pasado. Entonces corrió y ganó en La Rioja, pero no salió en la Itzulia el día siguiente porque no había una opción tan clara de sprint.

Matthews aprovechó el trabajo del Sunweb y la mala fortuna de Julian Alaphilippe, que demostró su buen momento de forma al atacar en el repecho que se coronaba a 4,5 kilómetros de meta, que desorganizó a los equipos, y dejó por delante a un corredor del Quick Step que tuvo la mala suerte de pinchar y permitir que el pelotón se reagrupara y llegara al sprint.

Contador se vio implicado en una caída que se registró en el último kilómetro y llegó rezagado a la meta, pero todos los favoritos salvaron la primera etapa sin perder tiempo.

Junto a Matthews la gran triunfadora de ayer en la Itzulia fue la afición navarra, que disfrutó por vez primera de algo que era habitual hasta en el franquismo, porque desde 1969 a 1973 Iruñea acogió cada año salidas y llegadas de la prueba vasca. Tuvo que llegar el cambio político a la capital y al Gobierno navarro para que con toda normalidad Iruñea acogiera en la Plaza del Castillo la salida. El tiempo acompañó y el sol brilló durante toda la jornada, algo que agradecen los ciclistas.

Una fuga con Igor Antón

La primera etapa de la Itzulia estuvo marcada por la imposibilidad de tomar la salida del líder del Bora, Sam Bennett, al que ya se le veía enfermo en el acto de presentación de los equipos en el que participó y por una escapada formada desde la salida con Igor Antón (Dimension Data), Yoann Bagot (Cofidis) y Lluis Mas (Caja Rural).

El de Galdakao peleó por el primer maillot de la montaña, pero Bagot le superó en las dos subidas a Erro y se aseguró el liderato. Lluis Mas se conformó con permitir subir al podio al Caja Rural con el maillot de las metas volantes. A treinta kilómetros de meta Igor Antón se quedó y se dejó atrapar por el pelotón mientras Mas y Bagot, los representantes de los dos equipos profesionales que compiten en la Itzulia, aguantaron en cabeza hasta que fueron atrapados a 21 de meta por un pelotón en el que el Sunweb trabajó más que nadie para defender las opciones de Matthews al sprint.

La segunda etapa de la Euskal Herriko Itzulia llevará a los corredores hoy desde Iruñea a Eltziego, con 173 kilómetros y dos puertos, el de Etxauri, de Segunda, en el 16 y el de La Aldea a 60 de meta. La salida está prevista a las 13:10, en la Plaza de Castillo, como ayer, y la llegada a las 17:30. Una segunda oportunidad para Michael Matthews para volver a aprovechar que es el único sprinter que disfruta en las carreteras vascas.

Valverde: «Estoy contento con el tiempo y vamos a intentar llevarnos la txapela»

Alejandro Valverde, acostumbrado al sol de Murcia, agradeció como ninguno el tiempo que ayer se encontró en la salida de una Itzulia en la que todos temen la climatología y trasmitía antes de comenzar la etapa en Iruñea que «hace un tiempo fenomenal y estoy contentísimo. Vamos a intentar llevarnos la txapela, aunque será difícil. Las sensaciones son bastante buenas, estamos con muchas ganas y con un equipo fuerte por detrás y con la idea de obtener la victoria. Que se consiga o no es otra cosa porque aquí vienen equipos muy buenos y todos con la ilusión de ganar».

El murciano apuntaba como principales rivales a «Contador, Kwiatkowski, Henao, Bardet, Roglic y muchos más como Ion Izagirre, que va a ser un rival muy duro porque es un gran corredor, es una carrera que conoce muy bien y hay que tenerlo muy en cuenta».

Sobre el recorrido comentaba que «parece menos duro, pero también es duro. La crono no me viene mal, estuve viéndola y todo depende de las fuerzas con las que lleguemos y de la posición en la que la afrontemos. La subida a Arrate también la conozco y todo va a depender las fuerzas. El recorrido está bien, el equipo también y de momento es importante que esté el tiempo así con el sol».

No ha ganado nunca la Itzulia, solo subió al podio con el segundo puesto de 2006, y espera hacer valer el estado de forma que le ha llevado a ganar en Murcia, en Andalucía y a exhibirse en la Volta con tres victorias de etapa y en la general final: «Ha sido mi mejor comienzo de temporada. Cada año que pasa digo que éste es el mejor comienzo y ahora digo lo mismo, que es el mejor desde que empecé a correr», señalaba el murciano.

Para apoyarle estará el gasteiztarra Víctor de la Parte, que debuta en la Itzulia con 30 años: «Correr en casa después de todo el año dando vueltas por ahí es especial y te hace ilusión porque es la primera vez que corro y venir aquí a la vuelta de casa con el equipo que venimos, que vamos a estar adelante seguro disputando con Alejandro, es un honor y esperamos que salga todo bien. Es el favorito indiscutible con el estado de forma que trae y nos va a tocar trabajar, pero para un líder como él se trabaja a gusto».

Sobre el recorrido, De la Parte apuntaba que «la crono va a tener especial importancia porque es más larga de lo normal y es dura. Va a haber diferencias de antes por supuesto, pero creo que la crono va a ser definitiva».

Igor Antón, por su parte, señalaba tras su escapada que «¿por qué no estar adelante? Estoy contento porque estamos en casa, quería lograr el maillot de la montaña, pero Bagot ha estado mejor. Yo he pasado una vez primero y él dos. Estoy empezando a encontrar el golpe de pedal, cada año cuesta más coger el ritmo de cabeza, tengo la Itzulia, las clásicas y el Giro y estoy contento con correr en casa».J.I.