Iker Azkarate (Lazkao, 1994) llegó ayer a casa tras acabar satisfecho el domingo el Circuito de las Ardenas, prueba en la que se midió a ciclistas profesionales en lo que ha sido una tónica en su comienzo de temporada, en el que solo ha corrido con los amateur en Zumaia y Aiztondo.

El año pasado acabó el Circuito de las Ardenas el 31º a solo 33 segundos y este año el 52º a 11:40 por culpa de los 10:59 perdidos en la etapa matinal del domingo. Solo con haber aguantado en esos 78 km con el primer grupo habría acabado entre los veinte primeros de la general entre ciclistas de gran nivel.

El corredor del Caja Rural destaca a GARA que en esa etapa en la que perdió sus opciones «se salió a fuego, con mucha tensión. No sé ni cómo libramos las muchas caídas que hubo, pero nos pilló una a falta de 40 a meta a mí y a Gonzalo Serrano y estuvimos un buen rato a diez segundos intentando coger al primer grupo hasta que aumentó la distancia y nos dimos por vencidos a falta de diez kilómetros cuando no había nada que hacer y acabamos tranquilos».

Destaca el gran nivel de la carrera: «Se va muy rápido, por ahí arriba tienen más nivel. Leía los nombres en la clasificación y había gente que había estado en el World Tour y hacíamos lo que podíamos. Pensaba que iríamos mejor que el año pasado, pero esta vez había más nivel y bastante hicimos con aguantar».

La experiencia de Lizarra

Antes de participar en el Circuito de las Ardenas, Azkarate corrió en Portugal la clásica Aldeias de Xisto y con la selección española en Lizarra, donde consiguió terminar una carrera dura en la que abandonaron casi la mitad de los participantes, que no pudieron con los 186 kilómetros exigentes ni con el ritmo de los equipos del World Tour.

Señala que «me hizo ilusión correrla porque es una carrera que ves desde pequeño, pero los World Tour tienen cuatro puntos más que nosotros, en colocación, velocidad, para arriba... en todo. Hasta Girgillano iba bien, pero ahí en amateur se queda uno delante tuyo y puedes tapar el hueco diez veces. En profesionales tapas un hueco y al segundo te quedas si no vas bien colocado. Desde allí hasta Lezaun apretamos, pero luego fuimos a acabar dentro del control».

Ya había corrido con los mejores equipos en su debut como stagiere con el primer equipo del pasado año en la Ride London Classic, pero de Lizarra Azkarate destaca que «se les respeta demasiado a los World Tour».

A pesar de la ilusión de correr en Lizarra, se queda con la experiencia de las Ardenas «porque son cuatro días y, aunque vayas mejor o peor porque estoy corriendo poco y voy más justito, prefiero correr cuatro días porque así coges un ritmo que creo que notaremos en adelante. En el llano se va más rápido, aunque en Indurain hay más nivel».

También hace un balance positivo de la clásica de Portugal con los continentales lusos: «Fuimos el día anterior y viene bien correr por lo menos. Te da un plus. Allí fui fastidiado, había estado con anginas y fui por no estar parado. Acabé no sé ni cómo, porque hay nivel. Ahora se anda en todos los sitios, en amateur también, pero donde más he notado el ritmo ha sido en Indurain y las Ardenas».

Espera desde el jueves en Durango tener más carreras de su categoría porque lleva ocho días de competición y solo dos con aficionados. Ya le han confirmado que correrá en Legazpia y espera aprovechar el ritmo cogido con los profesionales.

«Para los élites no hay tantas carreras, pero tenemos el mejor calendario»

Se estrena como élite y sus 22 años, 23 la próxima semana, son un problema, sobre todo en el comienzo de año en el que no hay pruebas del Euskaldun y en la Copa de España solo pueden correr tres de los cinco élites del Caja Rural. Se turnan Sola, Ovett y Azkarate, porque Serrano es el líder y Pelegrí el tercero en la general.

El de Lazkao agradece el apoyo de su preparador Álex Díaz en este inicio difícil y asume que «para los élites no hay tantas carreras. Tenemos Vuelta a Zamora, León, la Copa de España, clásicas, vamos a salir fuera y rellenaremos bien. Sabemos lo que había y no es cuestión de quejarse. Como sub-23 todos los fines de semana tienes carreras, cada vez coges más ritmo y te entrenas mejor y lo coges con más motivación. De élite cuesta más, pero eres perro viejo y lo coges con tranquilidad, no te puedes poner nervioso».

Tiene la suerte de que «no me cuesta coger la forma. Aiztondo no me salió bien porque me corté en una bajada y los compañeros cogieron puntos y eso les permite correr siempre. Tenemos cinco o seis corredores que están más para correr en profesionales que en amateur, pero no hay equipos para pasar y todos nos juntamos aquí. Estamos 25 y no podemos tener el calendario del año pasado. Es una faena para nosotros, pero nos han dicho que haremos más vueltas al extranjero para los élite y no nos podemos quejar. Somos de la categoría amateur los que mejor calendario tenemos».J.I.