Ha muerto «El feo». Así quería el propio Eli Wallach, fallecido ayer a los 98 años, que se le recordase en su epitafio, en honor a su personaje en ‘El bueno, el feo y el malo’, uno de los míticos westerns en los que trabajó.

Nacido el 7 de diciembre de 1915 en Nueva York, de padres judíos emigrados desde Polonia, fue uno de los rostros más reconocibles del Actor's Studio, la escuela de interpretación donde se inculcaba la capacidad introspectiva y la creación interna del personaje.

Tras debutar en Broadway en 1945 y ganar el premio Tony en 1951 por ‘The Rose Tattoo’, Wallach impresionó en su primer papel en el cine. Elia Kazan le dio la oportunidad en ‘Baby Doll’ (1956), la versión para la gran pantalla de la obra de Tennessee Williams, donde compartía escenas con Karl Malden.

Ese papel le granjeó su única candidatura a los premios Globos de Oro, en la categoría de mejor actor de reparto. Sin embargo, Wallach siempre huyó de los reconocimientos. «Que los críticos elogien tu trabajo es como que el verdugo en la horca te diga que tienes un cuello bonito», señalaba al respecto.

Poco después le llegaron dos de sus trabajos más conocidos, el del malvado Calavera a las órdenes de John Sturges en ‘Los siete magníficos’ (1960), y ‘La conquista del Oeste’ (1962), junto a Henry Fonda, Gregory Peck y James Stewart.

‘El bueno, el feo y el malo’, dirigida por Sergio Leone en 1966, deparó a Wallach su papel más recordado, el de Tuco, el perspicaz bandolero mexicano que lucha junto a los personajes de Clint Eastwood y Lee Van Cleef por hacerse con un cargamento de oro en plena Guerra de Secesión.

Wallach decidió presentarse al casting de la cinta al enterarse de que Leone estaba buscando a alguien «feísimo». Logró el papel y cuando el realizador italiano le dijo que iba a hacer un spaguetti-western en Almería, le respondió que eso le sonaba a «pizza margarita».

Además de ese filme, Wallach, con más de medio siglo de profesión a sus espaldas, rodó en el desierto almeriense otras tres películas de ese estilo: ‘Los cuatro truhanes’ (1968), ‘Viva la muerte...tuya’ (1972) y ‘El blanco, el amarillo y el negro’ (1975).

Su último aparición en la gran pantalla fue en ‘The Ghost’ y ‘Wall Street: Money Never Sleeps’, ambas de 2010.

Ese mismo año recibió el Oscar honorífico de la Academia de Cine junto a otros «feos» como Francis Ford Coppola y Jean-Luc Godard.