Médicos Sin Fronteras (MSF) y Cruz Roja calculan que entre el 40 % y 50 % de los pacientes que atienden en los centros de Liberia, Sierra Leona o Guinea Conakry, el epicentro de la enfermedad, consiguen vencer a un virus con un ritmo de contagio vertiginoso: se duplica cada tres semanas.

Cuando el ébola entra en el organismo humano se replica con agresividad y rapidez. Su objetivo es atacar las células del sistema inmunológico y puede llegar al hígado, riñones o pulmones provocando hemorragias y fallos orgánicos letales.

La capacidad de cada enfermo para generar anticuerpos que, impidan el avance del virus, es el principal caballo de batalla.

«En África no disponemos de fármacos experimentales. Damos un tratamiento de soporte para reforzar el sistema inmune de los pacientes y controlamos los síntomas: fiebre, dolor, náuseas...», explica Lucía Benavent, enfermera de Cruz Roja que participó en la puesta en marcha del centro de Kenema, Sierra Leona.

Este tratamiento consiste en mantener hidratado al paciente (ya que pierde mucho líquido con la fiebre, los vómitos y la diarrea). La dieta es rica en proteínas: pescado, pollo o huevos, productos caros en África, y que se cocinan en los centros sanitarios según recetas locales. Está prohibida la entrada de alimentos del exterior para evitar la propagación del virus.

Para pacientes con peor pronóstico, la dieta se complementa con suplementos nutricionales de frutos secos, una inyección de proteínas y calorías que ayudan al cuerpo a incrementar las defensas. Los antibióticos son el tercer eje del tratamiento soporte, para evitar o luchar contra otras bacterias que aprovechan la debilidad de un organismo inmunodepresivo, en especial los gérmenes de la neumonía. Si el virus alcanza los órganos vitales, la situación puede ser irreversible. «Si se colapsa un órgano vital, no tenemos capacidad de reacción. El virus es tan veloz que solo nos queda acompañar al enfermo con cuidados paliativos», indica Luis Encinas, responsable de Operaciones para África Occidental/Sahel de MSF España. «Si una persona comienza con una insuficiencia respiratoria, por ejemplo, no tenemos capacidad para ponerle aerosoles o intubar», apunta Lucía Benavent. En esos casos se controlan los síntomas con fármacos con mayor poder de acción, como la morfina, «para ayudarles a morir con dignidad y sin sufrimiento», añade la enfermera de Cruz Roja.

Casi la mitad de los pacientes de estos centros de África le gana la guerra al ébola. «Hay personas que son capaces de reaccionar rápido, generando anticuerpos, pero no depende solo de la juventud o de que tengan otras enfermedades, como la malaria. He visto pacientes con VIH que se han salvado por sí mismos y a jóvenes sanos que han muerto en seis horas», señala Luis Encinas. Y entre todas las víctimas hay un grupo especialmente vulnerable: las mujeres embarazadas. Ellas apenas sobreviven.

Los que vencen al ébola en África siguen marginados en su entorno por miedo al contagio, pero algunos empiezan a encontrar su camino, la inmunidad que les otorga superar el virus les permite cuidar a otros enfermos.