El Athletic vivió una de sus mayores crisis deportivas e institucionales en las temporadas 2005-06 y en la 2006-07. En la época denominada como bienio negro, Javier Clemente tuvo que rescatar al equipo en el primer año. En la siguiente, con Mané y Ondarru -padre del actual técnico Gaizka Garitano-, salvaron al club del descenso con una dramática victoria ante el Levante en la última jornada.

En medio, el presidente Fernando Lamikiz tuvo que dimitir por las malas decisiones deportivas y el inexplicable error de presentar a Iban Zubiarre como jugador del Athletic cuando tenía contrato con la Real.

Fueron varios los factores que llevaron al club a esa situación. Valverde prefirió no seguir en el cargo tras la dolorosa eliminación en la UEFA ante el Austria de Viena y caer a penaltis en las semifinales de Copa ante el Betis. Una de las razones más determinantes en el aspecto deportivo fue la pérdida de la banda izquierda titular tras la venta de Del Horno al Chelsea y la marcha de Santi Ezquerro al Barcelona.

Con la llegada de Fernando García Macua a la presidencia de Ibaigane, Joaquín Caparrós tomó las riendas del equipo y apostó por reforzar el equipo con muchos jugadores vascos que estaban en equipos de Primera y Segunda.

Una de sus primeras apuestas fue fichar a Koikili Lertxundi del Sestao River. El lateral zurdo de Otxandio había llamado la atención por sus actuaciones y goles en Segunda B. En principio, iba a ser jugador del Bilbao Athletic, pero al tener 27 años, si jugaba con el primer equipo no podía regresar al filial.

Koikili se ganó la oportunidad en pretemporada y debutaba en San Mamés en las primeras jornadas de Liga ante Osasuna. El Athletic repescaba a Del Horno cedido por el Valencia, pero Koi fue titular en 25 de las 38 jornadas. Koikili se consolidó en el lateral y permaneció en el Athletic durante cinco temporadas. Una trayectoria atípica para llegar a Primera. Con la llegada de Marcelo Bielsa no tuvo ninguna oportunidad y terminó su carrera en el Mirandés.

Además de Koikili, en la temporada siguiente Caparrós echaba mano de otros dos futbolistas que habían destacado en el Sestao River. El primero en llegar en verano fue Joseba del Olmo tras una buena temporada en el Eibar. Apenas contó con minutos y salió en la temporada siguiente.

Por su parte, Gaizka Toquero fue repescado en el mercado invernal de 2009. En otra historia digna de una película, el Athletic contrató al delantero gasteiztarra tras llamar la atención de Caparrós en un amistoso de verano contra el Sestao. Al técnico de Utrera le encantaron las prestaciones de Toquero. Y, según se cuenta, realizó un comentario en los vestuarios diciendo que era una pena que fuera un futbolista veterano por la alopecia. Los propios jugadores rojiblancos le advirtieron de que era nacido en 1984 y el siguiente verano fue fichado.

Toquero, con el 2 a la espalda, se ganó el apodo de lehendakari y rozó la gloria metiendo al Athletic en la final de Copa de 2009. Toquero y Koikili fueron titulares en aquella final en la que el delantero gasteiztarra adelantó a los rojiblancos en un córner para acabar perdiendo por 4-1. Ambos formaron parte de la plantilla que alcanzó la final de la Europa League en 2012.

El camino de Ibai Gómez

En la temporada 2008-09 un jovencísimo Ibai Gómez completaba una extraordinaria campaña con el Santutxu en División de Honor. El Sestao River se fijaba en él y lo incorporó para la temporada 2009-10. Con tan solo una campaña en Segunda B, Ibai recalaba en el Athletic al año siguiente. Comenzaba su andadura en el filial, pero pronto le llegó la oportunidad de debutar con Caparrós. A los tres minutos de saltar al campo, Ibai se lesionaba de gravedad en la rodilla. El de Santutxu no se rindió y regresaba a los terrenos de juego a finales de esa temporada. Un golpe duro que le ha servido para afrontar otras situaciones como cuando tuvo que salir al Alavés y ganarse la vuelta al Athletic.

Valverde y Mendilibar con Irureta

La conexión entre Athletic y Sestao ha sido bastante habitual, pero si hay otra época a destacar en el equipo verdinegro son los años ochenta, con varias participaciones en Segunda y a punto de lograr el ascenso a Primera en 1987. Asimismo, en la temporada 1985-86, el conjunto dirigido por Jabo Irureta, contó en sus filas con dos ilustres del fútbol vasco. Ernesto Valverde y José Luis Mendilibar coincidieron en ese equipo como jugadores y ambos llevan ya muchos años como entrenadores en la élite. También formaron parte de ese mítico Sestao Sport, Jon Aspiazu -segundo de Valverde en equipos como Barcelona y Athletic- y Manix Mandiola, entrenador con una dilatada trayectoria. Joseba Agirre, actual director deportivo del Athletic femenino, también jugó en Sestao en los ochenta antes de recalar en el Athletic. Jugadores en los noventa como Carlos García, Estíbariz y Javi González también pasaron por el River. M.A.