Los dublineses de Leinster acompañarán a tres equipos del Top 14, Stade Toulousain, Stade Rochelais y Racing –los dos primeros ya jugaron la final el año pasado–, en las semifinales de la Champions Cup de rugby.

El pasado fin de semana se disputaban las eliminatorias de cuartos, a partido único. Leinster tenía un hueso duro de roer, ya que rendía visita al feudo del actual líder de la Premier inglesa, Leicester Tigers.

Con el XV titular de las ocasiones importantes –el bajo nivel de algunos rivales en su liga le permite dar descansos a sus estrellas–, los irlandeses abrieron brecha rápido y se fueron hasta el 0-20 antes del descanso, con los ensayos de Van der Flier y Henshaw y las patadas de Sexton.

Los Tigers quisieron volver al partido en la reanudación, pero ya era tarde, aunque el tempranero ensayo de Chris Ashton puso la esperanza en las gradas de Welford Road. Una semana antes, el ala inglés había roto el récord de ensayos en la Premier al conseguir su número 93, habiendo jugado en seis equipos diferentes a lo largo de su carrera. 

Leinster supo gestionar su ventaja y sacarse el billete para semis sin excesivos apuros (14-23). Ahí se verá las caras con el vigente campeón, Toulouse, este sábado a las 16.00. Para los occitanos será la tercera visita consecutiva a la isla esmeralda. En octavos se cargaron a Ulster en Belfast y en cuartos han doblegado a Munster en un partido agónico decidido en la tanda de tiros a palos (24-24).

Los de Limerick abandonaron Thomond Park, su feudo habitual, y desplazaron a su marea roja hasta Dublín, para convertir el Aviva Stadium en una caldera. Poco les faltó para que la jugada les saliera redonda, ya que a falta de un cuarto de hora tenían 10 puntos de ventaja.

Toulouse no bajó los brazos y consiguió forzar la prórroga, donde se jugaron sendos drops pero ninguno movió el marcador. En los tiros a palos Munster no estuvo fino y se quedó en la calle.

Contraataque parisino

La otra semifinal se jugará el domingo a las 16.00. Racing ejercerá de local, después de imponer su velocidad al contraataque en la segunda parte frente a Sale Sharks, pasando del 6-10 del descanso al 41-22 definitivo.

No faltó a su cita con el ensayo el biarrota Teddy Thomas, un depredador en la zona de 22 rival que exhibió sus habilidades al filo del precipicio –pueden ver el ensayo en Youtube– para inaugurar la estampida parisina. Tampoco hay que perderse el que anotó Finn Russell, que a veces, entre hamburguesa y trozo de pizza, deja destellos de su calidad.

Su póximo rival será La Rochelle, vigente subcampeón y que a la chita callando ha vuelto a meterse entre los cuatro mejores. Los entrenados por el histórico apertura irlandés Ronan O’Gara se merendaron a Montpellier (31-19). Los doce puntos anotados en golpes de castigo por el neozelandés Ihaia West marcaron la diferencia en este derbi galo.

La final será en Marsella el día 28 de mayo y, un detalle, si en semifinales vencen los conjuntos locales, se repetiría el duelo por el título que se vivió en San Mamés en 2018.

Challenge Cup

También se disputaron los cuartos de final de la Challenge Cup, que dejan una cartelera de semifinales llena de clásicos.

Sobre todo en la que jugarán Toulon y Saracens, dos equipos que hace no mucho reinaban en el Viejo Continente. Los franceses derrotaron por un apretado 19-18 a London Irish, mientras que Saracens no tuvo piedad de Gloucester (15-44).

Lyon y Wasps pelearán por la otra plaza en la final, después de dejar en la cuneta a los dos equipos escoceses. Lyon derrotó a Glasgow Warriors (35-27), mientras que los de Coventry se impusieron en la cancha de Edimburgo (30-34).