Aunque su trayectoria profesional ha estado vinculada con el cargo de directivo en medios de comunicación del grupo Vocento, la pasión de Iñaki Arechableta es el Athletic y sueña con ser el presidente del club rojiblanco. A sus 63 años, el deustuarra se presenta como «hombre del fútbol» y recuerda que, además de haber sido jugador durante muchos años, dispone del carnet de entrenador hasta juveniles. Al igual que sucede con Jon Uriarte -el candidato más joven en estas elecciones con sus 43 años-, estudió en Jesuitas y se licenció en La Comercial en la promoción de 1981. Coincidió en el mismo curso con Alberto Uribe-Echevarria, directivo con Josu Urrutia y candidato a la presidencia en 2018.

Con la proclamación oficial de las candidaturas, la batalla electoral se ha adentrado en un nuevo escenario. Uriarte ha salido victorioso en ese «primer round» al conseguir el mayor número de avales. Ha recogido más de 6.000 firmas de socios rojiblancos, mientras Ricardo Barkala ha obtenido unas 4.000 y Arechabaleta casi 3.000.

En esa tesitura, los candidatos no han tardado en soltar los primeros nombres propios de la campaña. Barkala ha confirmado que el catalán Ramón Planes es el escogido para la dirección deportiva por su candidatura y Arechabaleta anunciaba que contará con el estadounidense Joshua Schirmer para implementar la metodología en los equipos de cantera de la estructura femenina.

«Mi experiencia profesional en la transformación de empresas es muy aprovechable»

¿Con qué sensación se ha quedado tras quedar en tercer lugar en la recogida de avales?

Personalmente, estoy muy contento tras haber cumplido el objetivo que nos habíamos marcado. Nosotros desde el principio lo único que pretendíamos era pasar el listón. Llegar con los avales suficientes por si hubiera alguna incorrección o duplicados. No hemos luchado por ser los que más teníamos. Hemos sacado las firmas de amigos, conocidos y gente que ha trabajado con nosotros. No teníamos infraestructura y éramos conscientes de que era muy difícil que ganáramos en la recogida de avales. Fuimos a garantizar que pasábamos el corte y que nos proclamaran como candidatos.

¿Le ha sorprendido que Uriarte haya sido el que más avales ha obtenido?

Sí, fundamentalmente porque unos días antes ponía en su contador que tenía 1.400 avales. Pensaba que iba a estar en unos números muy similares a los nuestros y por debajo de Barkala. Eso no ha ocurrido y es sorprendente. No puedo decir más porque no tengo conocimiento de qué métodos han utilizado y ha sido una cosa sorprendente para todo el mundo en general.

Salvo en las últimas elecciones en las que Aitor Elizegi logró imponerse, pese a recabar menos avales, siempre ha ganado en las urnas el que más firmas de los socios recibía.

Sigo confiado en que nosotros tenemos el mejor proyecto, que tenemos el mejor equipo y en que podemos ganar independientemente de los avales. Una cosa es dar una firma por un determinado candidato y otra cosa es ir a votar después de una campaña en la que cada uno ha demostrado cuáles son sus valores y los activos que presenta. Estoy muy confiado en que nuestra propuesta va a ser la que acepte la mayoría de los socios y el día 24 vamos a estar festejando que somos la nueva Junta Directiva del Athletic.

¿Qué es lo que cree que puede aportar al club?

Sobre todo, mi experiencia profesional en la transformación de empresas. He sido director general de Vocento durante diez años -entre 2011 y 2021- y en ese periodo hemos pasado de ser una empresa muy analógica a muy digital. Asimismo, hemos pasado de tener muchísima deuda a no tener y de elevadas pérdidas a dar beneficios. Encuentro similitudes entre gestionar un medio de comunicación y el Athletic. Asimismo, la experiencia que he adquirido en el desarrollo de marcas regionales es muy aprovechable para el club y también el grupo de personas que me acompaña es extraordinario.

Arechabaleta en la presentación de los miembros de su directiva. (Oskar MATXIN EDESA / FOKU)

Cuenta en su equipo con Iñaki Goirizelaia, exrector de la UPV que opta a la vicepresidencia, el periodista Josu Loroño y también con directivos de empresas, abogados como Mario Fernández y artistas, ¿se puede decir que ha conformado una candidatura bastante heterogénea?

Tuvimos una base de partida que fueron las personas que me vinieron a buscar y que llevaban trabajando en el proyecto un tiempo importante. A partir de ahí, hemos querido construir una plancha que de alguna forma refleje en todos los aspectos lo que es la masa social del Athletic en cuanto a profesión, ideología, edad, sexo y etc. Contamos con grandes profesionales de muchas disciplinas. Desde personas que regentan un establecimiento hostelero como el de La Carbonería a una exjugadora como Amaia Elgezabal o un gran artista como Aritz Muguerza. Todos son gente espectacular, amena, divertida y con grandes valores. Es gente que viene a servir exclusivamente. No tenemos a nadie que venga a figurar y de eso me he preocupado mucho. Además, hay que destacar que no han pasado antes por ninguna junta directiva.

¿Por qué recalca que se va a dedicar 100% al Athletic?, ¿se ha jubilado o está en excedencia en su cargo?

Dejé mis labores en el grupo Vocento en febrero del año pasado. Me quede con un contrato de asesor con una dedicación más bien baja. En caso de ganar las elecciones cerraré el contrato y me dedicaré al 100% al Athletic.

Con los nuevos estatutos la directiva puede percibir una retribución económica, ¿contempla esa posibilidad?

No, me parecería extraño. Yo no soy rico, es evidente, pero tengo algunos ahorros que me van a permitir vivir y desde luego en ningún momento he pensado en poner un sueldo a ningún directivo. Si tuviera esa intención lo tendría que decir en campaña y en estos momentos resultaría difícil de comprender por la masa social. Entiendo que será normal en un futuro. Sobre todo, si hay gente que deja su modus vivendi por ser presidente del Athletic. A mi no me parece mal que el presidente o algún directivo pueda tener una remuneración, pero todo se debe hacer de forma transparente y con conocimiento de la masa social.

«Tenemos que ser económicamente sostenibles para no tener que vender jugadores»

¿En que situación considera que se encuentra el club?

Creo que la situación es mejorable tanto a nivel deportivo como económico. Tenemos que ser muy ambiciosos a la hora de enfocar el futuro del Athletic. Lo que estamos viendo todos es que equipos que hace pocos años estaban por debajo del Athletic, ahora están a la altura o por encima tanto en cuanto a presupuesto, medios e incluso en el trabajo con la cantera. Hoy en día en Primera hay canteras que están a la altura del Athletic desde el punto de vista de medios e inversiones. El Celta hace poco inauguró una ciudad deportiva y el Cádiz tiene un proyecto de 100 millones. Betis, Sevilla, Valencia y Villarreal están trabajando también a gran nivel. Estamos en un momento en el que el Athletic tiene que dar un paso adelante y situarse como una de las canteras más importantes a nivel mundial en cuanto a tecnología, metodología y recursos humanos. Eso no quiere decir que todo está mal. Hay que aprovechar lo bueno y utilizar todo lo que hemos estudiado en este tiempo para dar ese salto de calidad y situar a Lezama y a la cantera vizcaina al nivel de las mejores del mundo.

Y, ¿cómo ve el apartado económico?

Estamos en una situación en la que si miramos, la foto es buena. Sin embargo, si analizamos la tendencia nos puede llevar a una situación compleja. En la pandemia hemos utilizado el fondo de provisiones y mucha caja y si seguimos así vamos a tener problemas financieros. Creemos que en esa cuestión hay mucho que hacer, y nos vamos a comprometer durante la campaña a lograr el equilibrio económico y eliminar el déficit sin ir a Europa.

¿Cómo piensan hacerlo?

Fundamentalmente actuando sobre los ingresos. Tenemos que tener un club sostenible económicamente. Tenemos muchísimas ideas como un acuerdo con Amazon para hacer un documental o patrocinar el premio One Club. Tenemos un club que es único con unos activos intangibles que no están explotados y consideramos que son una baza de futuro muy importante. Ser económicamente sostenibles y solventes es muy importante para que no se produzca lo que no queremos, tener que vender jugadores para cuadras las cuentas. Es lo que se ha hecho en la historia del Athletic, pero nosotros nos negamos.

Ha mencionado la cantera, pero los resultados deportivos de la última temporada del primer equipo no han sido malos.

Este año hemos sido competitivos y nos han dado muchas alegrías, pero ha faltado poner la guinda al pastel. Nuestro lugar es estar luchando por Europa y clasificándonos más recurrentemente porque llevamos cinco años sin entrar. Además de ser competitivos en la Copa. En las tres últimas ediciones hemos alcanzado dos finales y una semifinal y es donde tenemos que estar. Tenemos un equipo competitivo, pero no ha logrado competir todos los partidos al nivel que debe hacerlo y eso nos ha llevado a quedar octavos cerca de Europa y no llegar a la final este año, o no ganar una Copa. Esa es la asignatura pendiente que nos queda. Tenemos una base de equipo, que yo creo que puede hacer las cosas bien, que es competitivo y cuenta con brotes verdes con esos jóvenes que están apareciendo. Con un gran entrenador, y quizá con algún refuerzo que mejore el equipo, el año que viene podríamos optar por Europa sin discusión. Ese es el objetivo que nosotros queremos poner. Tenemos que ser ambiciosos y esa ambición la tiene que tener la plantilla. Hay determinadas declaraciones que no son de recibo cuando estás en un equipo como el Athletic. Solamente poniéndonos objetivos ambiciosos seremos capaces de ser más competitivos.

«Tengo una petición expresa del equipo deportivo para renovar a Capa por dos años»

Ha hablado de hacer fichajes, ¿qué líneas del equipo se pueden reforzar?

Está clarísimo que tenemos unos buenos porteros, tenemos también una muy buena defensa y a partir del centro del campo es donde se puede potenciar el equipo. Si fuese posible también la delantera, pero todos sabemos que son habas contadas la gente que se puede fichar.

¿Contempla llevar a cabo algún fichaje como el que realizó Florentino Pérez con Figo y romper el mercado contratando a un jugador como Karrikaburu?

Si el equipo deportivo considera que hay que fichar a Karrikaburu haríamos un esfuerzo, pero me parece que en este momento está disparada la cláusula. Nosotros no vamos a hacer locuras porque no debemos hacerlo. Además la diferencia es que Florentino ficha a Figo siendo una estrella y Karrikaburu es una promesa.

¿Y jugadores consagrados como Oyarzabal o Mikel Merino?

Por esos si que se podría hacer un esfuerzo porque son jugadores diferenciales. Por Oyarzabal se puede pagar la cláusula, por Karrikaburu no. Sin embargo, creo que tenemos que hacer un mayor esfuerzo para que nadie se vaya de aquí. Casos como el de Álvaro Núñez que va a fichar por el Barcelona B para tres años me producen disgusto y me duelen. Aunque a veces no salga bien, tenemos que arriesgar más con los jóvenes.

¿Sigue pensando en firmar un precontrato para renovar a Capa sin el acuerdo con los otros candidatos?

Tengo una petición expresa del equipo deportivo para renovar a Capa para los próximos dos años, pero todavía tengo que ver las condiciones. Yo voy a hacer lo que creo que tenga que hacer, aunque los demás no estén de acuerdo.

Ha adelantado que tiene apalabrado un entrenador y reconoció que tuvo reuniones con Jesse Marsch, técnico estadounidense con pasado en Red Bull. ¿Es ese el tipo de perfil que quieren?

Lo primero que hemos buscando en el equipo directivo es un entrenador de primer nivel. Después de la etapa de Marcelino en la que ha hecho un equipo competitivo, intenso y agresivo en la mayoría de los partidos, creo que debemos de seguir por esa línea de entrenadores. Queremos que presionen arriba, que jueguen el partido al mismo ritmo y que levanten al público por su intensidad.

En ese sentido, ha destacado el trabajo realizado por Bielsa y Valverde en el Athletic.

Sí también a Javier Clemente que le sacó un grandísimo rendimiento a aquel Athletic en los ochenta. Además, jugué con muchos de esos futbolistas. En cuanto a los últimos años me han gustado los equipos intensos de Marcelino y Bielsa, pero hay que reconocer que Valverde le sacó chispas al equipo en sus dos etapas y, además, le admiro profundamente como persona en todos los terrenos.

¿Y ha hablado con Valverde para que se haga cargo del equipo?

Tuve una conversación hace mucho con él para saber cuales eran sus ideas, pero no hemos profundizado para que sea el entrenador del Athletic.

«Vamos a tener que dar un empujón al equipo femenino con inversión en fichajes y sueldos»

¿Qué están buscando para la figura del director deportivo?

Estamos trabajando con la idea de contar con un director deportivo que mire hacia dentro del club y que sea formador. También tiene que llevar determinados temas del primer equipo y mirar lo que hay en el mercado, pero consideramos que debe estar más pendiente de la formación que de otras cosas.

¿Sería una labor como la que desempeñaba José Mari Amorrortu?

Podría ser. Consideramos que no es necesario tener un director deportivo de primer nivel que se conozca el fútbol mundial. Como bien sabemos todos, el mercado de fichajes del Athletic es reducido. Sí que tenemos claro que se debería crear una red de conexiones europeas con clubes que nos interesan para propiciar un intercambio de conocimiento e, incluso, intercambiar jugadores en determinadas edades para que se formen.

Apuesta por Iraia Iturregi como entrenadora del equipo femenino y también ha mantenido conversaciones con Joseba Agirre para la dirección deportiva. ¿Cómo cree que se pueden evitar las salidas de jugadoras importantes?

Fuí entrenador de Joseba Agirre en la selección vizcaina de futbito en alevines. Tengo una buena relación con él y ya veremos en que quedan las conversaciones. En el fútbol femenino vamos a tener que dar un empujón muy gordo, sino vamos a quedar teniendo un equipo intrascendente porque las figuras más importantes del equipo van saliendo. Nosotros vamos a trabajar primero en el corto plazo y puedo adelantar que estamos mirando el mercado para reforzar el equipo. Asimismo, vamos a empezar con una política de intentar hacer renovaciones que nos quiten peligros y hacer un esfuerzo de inversión en los sueldos de las jugadoras.

Al mismo tiempo, la idea es trabajar la cantera y en ese sentido traeremos a Joshua Schirmer, un técnico americano con experiencia en universidades femeninas de fútbol que luego ha venido a Europa. Va a ser el responsable de metodología en la cantera. También vamos con un plan para fomentar el fútbol femenino en centros formativos y en los clubes porque tenemos muy pocas fichas y una tasa de abandono tremendo a los 14 y 15 años.

En su presentación citó en varias ocasiones a la franquicia Red Bull, ¿qué es lo que se podría trasladar a Lezama de su trabajo de cantera?

Hemos visitado las canteras de equipos como Oporto, Celta, Leeds, el Genk belga y el Red Bull de Salzburgo y hemos contrastado las conclusiones con grandes profesionales. Creo que en este momento la cantera de Red Bull es la mejor del mundo a la hora de producir jugadores de primer nivel y entrenadores, aunque también me parece que su forma de hacer es digamos demasiado germánica, o mercantilista, si se prefiere. Cuentan con una metodología espectacular y sistemas para acelerar la madurez del jugador con muchos elementos aprovechables. A eso me gustaría darle otro tipo de valores que tiene el Athletic. No copiarlo tal cual, sino aprovechar los conocimientos que hemos extraído de allí y llevarlos a Lezama a la hora de formar jugadores.

Dijo que quería que los proyectos para Lezama se prolongaran durante diez años, ¿contempla llevar una propuesta así a la Asamblea de compromisarios?

Nos gustaría establecer en la Asamblea un plan de Lezama para ocho o diez años. Que quedara fuera del proceso electoral porque ha salido bien y hemos convencido a los socios de que es el camino a seguir. Tenemos un gran problema con los cambios de dirección deportiva o metodología que se producen cada cuatro años por las elecciones. Es una desventaja con respecto a equipos que son una sociedad anónima o tienen un dueño. Sobre todo teniendo en cuenta que somos el equipo que menos materia prima tiene a nivel mundial.

«Me parece que en este momento los avales no son necesarios»

Decidió no posicionarse sobre los estatutos, pero tras su aprobación se quejó de tener que presentar un aval de 7 millones de euros para acceder a Ibaigane.

Tomamos la decisión de no posicionarnos por respeto a todo el trabajo que habían hecho en la comisión y para respetar también al voto de los compromisarios. No queríamos influir. En cuanto al tema de los avales me parece que en este momento no son necesarios por varias razones. La primera es que las responsabilidades que cubren los avales ahora son meramente legales y vas a tener que afrontar las consecuencias si haces algo doloso o culposo. Luego, suponen una traba para que todo el mundo, cualquier socio, se pueda presentar. Ademas, nunca son transparentes y nunca se sabe quién los pone. Seguramente, plantearemos en la Asamblea de compromisarios quitar los avales si llegamos a Ibaigane.

Por último, ¿qué opinión tiene sobre la grada popular, era necesaria o cree que va a suponer un problema por los traslados de socios?

Creo que no va a ser un problema. Es una realidad que tiene que dar un mayor peso específico a la animación de San Mamés. Sí que vamos a tener que hacer un esfuerzo en educación para evitar problemas de orden público con las autoridades del fútbol, pero entiendo que la hinchada del Athletic es muy inteligente, quiere lo mejor para el club y espero que no haya ningún tipo de problema.