Unai Esparza (Lizarra, 2000) ha aprovechado la libertad que le ha ofrecido el Eulen-Nuuk para demostrar que es uno de los corredores más regulares del pelotón amateur vasco, como lo demuestra el quinto puesto en el que ha acabado el Torneo Lehendakari tras superar los problemas físicos del comienzo de temporada.

Estuvo en el Club Ciclista Estella desde que empezó en el ciclismo con ocho años hasta juveniles, para dar el salto al Lizarte, con el que compitió en sus tres primeras temporadas como sub’23 antes de pasar al Eulen-Nuuk.

«No tenía oportunidades y tomé la decisión de cambiar de equipo en abril porque no disfrutaba de las carreras. A finales de junio me llamó el Eulen y les dije que sí», explica Unai Esparza. Asume que en un conjunto que no sea filial «rematar es más difícil, pero para estar adelante da igual el equipo en el que estés. Las piernas son lo más importante».

El sábado consiguió su mejor puesto en Oñati, segundo, y solo una escapada de Pablo Castrillo en Aztiria le impidió ganar: «Detrás íbamos quince, en el último repecho de Arregi me fui solo y llegué con un poco de rabia porque podía haber ganado. Pero Lizarte llevaba otros dos compañeros en ese grupo y al holandés Yanne Dorenbos, que es como si corriera con ellos. Tenían controlado el grupo y no pudimos cogerlo».

«Me da confianza»

A pesar de ese sabor agridulce se queda con lo positivo: «Si he sido segundo, otro día puede no haber nadie por delante y puedo ganar. Eso me da confianza, también al equipo. Es para estar muy contento». Además ha sido tercero en Markina, cuarto en Murgia y quinto en Baranbio y Ataun. Lleva doce Top 10 esta temporada y en las vueltas ha estado entre los quince mejores. Eso demuestra su regularidad.

«Si no tienes libertad no puedes hacer mucho al estar todos los días trabajando. El año pasado en los últimos meses hice quince Top 10 y dos podios trabajando y además con un calendario más limitado. Este año he corrido más vueltas y Copas de España, aunque solo disputamos las tres vascas, que en mis tres primeras temporadas como sub’23».

En Bidasoa fue duodécimo en la general, primer vasco: «El primer día perdí tiempo en IrriSarri Land y eso me impidió hacer una mejor general porque en la segunda etapa llegué en el primer grupo y en la última entraron cinco por delante y yo con otros seis por detrás».

Nafarroa, objetivo del año

En Nafarroa acabó decimosexto en la general: «Era el objetivo del año. El segundo día que terminaba en Belagua me quedé del grupo de diez que llegó por delante a 300 metros de coronar, había mucho viento y perdí bastante tiempo. La tercera etapa iba escapado con Azparren y Camprubí, me emocioné dando relevos y en San Cristóbal lo pagué, y la última no estuvimos atentos y no me metí en el corte de veinte que llegó. Se me fue un poco de tiempo y eso me privó de estar entre los diez mejores».

En la Vuelta a Extremadura acabó el 14º tras caerse el primer día todos los corredores del Eulen y en Cantabria «no disputé la general. Ayudé al equipo y el último día hice el 14º intentando ganar las metas volantes, que me puse líder y acabé segundo. El primer día intentamos ayudar a Urra a pasar el Churi para que disputara el sprint, que nos faltó nada para conseguirlo».

A partir de este sábado hasta el miércoles disputará la última vuelta para cerrar la temporada: «Hispania, es nueva y tiene cinco etapas en Castilla León, Cantabria, Asturias y Aragón. Los seis del equipo que vamos la hemos preparado con el objetivo de llegar a tope y acabar el año lo mejor posible y disfrutar».

Sus mejores resultados han llegado en la segunda mitad de la temporada porque «a principio de año pillé el covid y me costó un par de semanas recuperarme. Cuando me volvía a sentir bien, me caí en Gorla y tuve que volver a empezar. El cuerpo se me quedó resentido». A pesar de esos problemas que le impidieron llegar bien a las mejores carreras de la primera parte del año, su balance «es positivo porque, pese a tener momentos complicados, durante la temporada han salido bien las cosas».

Agradecido al Eulen-Nuuk

Agradece el apoyo que ha encontrado en el Eulen-Nuuk: «Me han dado libertad y confianza. En alguna carrera no salieron las cosas y siempre están ahí diciendo que no te preocupes, que estás fuerte, que por un día no pasa nada. Eso te da confianza y tranquilidad y también es importante que en el equipo el ambiente es de diez. Todos nos llevamos muy bien, los técnicos están superinvolucrados y eso ayuda mucho. Es una gozada».

También agradece tener como director a un gran excorredor, David Etxebarria: «Sabe un montón y te enseña mucho. En los momentos más difíciles siempre te da ánimos, se preocupa por nosotros y te da esa tranquilidad necesaria». Es el único navarro del Eulen y sus padres le llevan a las carreras y se tiene que acercar a Zarautz a los entrenamientos de equipo, pero todo lo ve con buenos ojos.

Por eso seguirá en el Eulen-Nuuk la próxima temporada. «Cuando estás bien, a gusto, mejor no cambiar. Quiero andar bien y ganar, que me cuesta, pero lo importante es estar ahí y ser regular. Trabajar mucho y disfrutar. Aunque paso a élite, puedo correr las mismas carreras y las mismas vueltas, menos Bidasoa».

Le gustaría tener una primera mitad de temporada mejor: «Este año llevaba una pretemporada tranquila para llegar bien a abril y mayo a Valenciaga, Bidasoa y Navarra, y en la carrera más dura de Essosr Basque en febrero llegaron cuatro por delante y yo en el siguiente grupo entre los quince primeros. Tenía expectativas de hacer un buen año, pero por el covid y la caída se atrasaron bastante los resultados».

De lo negativo saca conclusiones positivas: «He aprendido que hay caídas que no te rompes nada, pero que necesitan un reposo para dar la vuelta al cuerpo. Se queda resentido, sigues entrenándote y el cuerpo necesita parar para recuperarse. No me había caído nunca así de fuerte».

Clasificación final Lehendakari Txapelketa

1  Mulu K. Hailemichael (C. Rural)156
3  Xabier Berasategi (Laboral)   139   
3  Ander Ganzabal (Eiser)         120  
4  Abel Balderstone (Caja Rural)  107   
5  Unai Esparza (Eulen-Nuuk)    104
6  Ailetz Lasa (Laboral Kutxa)    102
7  Dylan Westley (Lizarte)            99
8  Dylan Jiménez (Lizarte)           98  
9  Haimar Etxeberria (C. Rural) 95
10  Javier Ibáñez (Caja Rural)      95
11  Pablo Castrillo (Lizarte)          86   
12  Joseba López (C. Rural)       78
13  Pablo Carrascosa (Lizarte)      76
14  Iker Mintegi (Laboral Kutxa) 76
15  Gorka Sorarrain (Baqué)      70
16  Álex Díaz (Baqué)                 70
17  Samuel Fernández (C. Rural)   68
18  Sinuhé Fernández (Lizarte)     68
19  Mikel Retegi (Lizarte)          67
20  Juan Esteban Martínez (Eulen) 65   
21  Mikel Mujika (Telco'm)          61   
22  Jon Arakama (Laboral Kutxa) 58   
23  Haritz Sein (Eibar)               57   
24  Jorge Gutiérrez (Lizarte)        56
25  Maxime Renoux (Laboral K.)54