La Real vivirá esté sábado en San Mamés (16:15) un derbi más especial por la importancia de los tres puntos para mantener la cuarta plaza y reforzar la moral del equipo de cara al final de temporada.

Mikel Merino, Asier Illarramendi, Igor Zubeldia y Andoni Gorosabel han comparecido ante los medios de comunicación en Zubieta para transmitir sus sensaciones y el navarro ha dejado claro el sentir general al señalar que «nuestro objetivo es mantener la cuarta plaza hasta el final. Es importantísimo ganar porque serían dos victorias seguidas y nos daría una moral enorme para lo que queda. Los dos somos conscientes de lo que nos jugamos, el partido va a ser intensísimo por ser un derbi. Será una batalla y estamos preparados».

Merino considera que hay muchas claves para completar «un partido redondo. Debemos ser fieles a nosotros mismos, gestionar el ímpetu y la presión que van a meter ellos con el impulso de su gente y no debemos equivocarnos a la hora de meter balones por dentro cuando no sea necesario. Las vigilancias van a ser muy importantes cuando estemos en su campo, en las segundas jugadas, para que no haya transiciones porque ahí son muy fuertes».

Ese temor a la velocidad de los hermanos Williams tampoco va a cambiar en exceso la forma de jugar de la Real porque, en opinión del medio centro navarro, «un porcentaje muy alto de los partidos los encaramos así. Queremos el balón y jugar en campo contrario y, cuando tienes esa forma de jugar, te expones a que haya transiciones. Eso no varía para nosotros, pero sí que ellos tengan jugadores muy rápidos. Es difícil estar noventa minutos concentrados sin tener ninguna laguna, pero cuanto más tiempo estemos, más fácil será que no cometamos errores».

«Ganar supone muchísimo»

Merino tiene claro que ganar el sábado supone «muchísimo porque es un derbi. Además de enchufar a toda la gente, le das un extra de motivación por los tres puntos y verte arriba. Por tener esa sensación de ganar, ganar y volver a ganar, de no cansarte de ganar. Nos daría un empujón enorme».

Desea que los de Valverde «no estén acertados de cara al gol, porque nos daría la vida, que a nivel defensivo no sean tan rocosos como siempre, pero ellos tienen las ideas claras, siguen su estilo de juego a rajatabla en todos los partidos y seguro que lo hacen bien».

Para Merino «es un partido especial porque es un derbi y todos los aficionados tienen un sentimiento especial. Para mí como jugador y competidor siempre me gusta jugar y más cuando supone tanto para los aficionados».

Preguntado por la posibilidad que tuvo de ir al Athletic, ha señalado que «son situaciones que gestionaron mis representantes y, en cuanto tuve la oferta de la Real, no le di más vueltas porque por el estilo de club y la idea de juego era mi destino ideal. Estoy muy feliz de estar donde estoy. Cuando fiché por la Real tomé la mejor decisión que pude tomar para mi carrera. El tiempo me ha dado la razón».

«Entrar en Champions sería único»

Entonces no podía imaginar que desde entonces con él la Real ha ganado una Copa y va camino de entrar en Europa por cuarta temporada consecutiva. Le gustaría hacerlo en la máxima competición: «Cada año hemos ido a más. Ha sido una etapa magnífica. Desde que fiché por la Real se hace historia cada año y entrar en Champions sería único, es lo que desea cualquier jugador y corroboraría que este club sigue creciendo».

No le preocupa el deseo del entorno de mantener la cuarta plaza. «La presión es algo que no me gusta ponerme encima, pensar en lo que piensan o exigen los demás. Estoy tranquilo, pero jugar una Champions sería histórico para el club. Hay que ser ambiciosos y queremos entrar en Champions, pero si no lo conseguimos no sería un fracaso. Entrar en Eurapa League cuatro años lo firmaba cualquier aficionado».

Tras costarle retomar su juego tras la lesión, Merino comenta que «me noto bien, contento de poder estar sin molestias y sin lesiones. Poco a poco me encuentro más fluido, voy recuperando sensaciones al encadenar partidos y volver a sentirme importante. Ojalá hasta final de temporada se vea una buena versión mía y del equipo».

Es el mejor asistente de la Liga con ocho y además quiere aportar en la faceta goleadora: «Otras temporadas no sumaba esos números en ese aspecto, pero no me quedo ahí, quiero dar más asistencias y meter más goles. Porque dar una asistencia está bien. pero meter un gol tiene un sabor diferente y es muy importante».

Illarra considera clave las vigilancias

Asier Illarramendi considera clave «las vigilancias, tienen gente rápida en las bandas con los hermanos Williams, salen bien a la contra en transiciones. Nosotros tenemos más posesión de balón y cuando lo perdamos debemos estar atentos porque salen rápido y hacen mucho daño. Por eso debemos estar bien en las vigilancias y en las coberturas».

Entiende que «son más que tres puntos porque nos darían mucha confianza para el último tramo de la Liga. Siempre es difícil ganar en San Mamés, el Athletic está muy bien, cerca de los puestos europeos. En la Liga no es fácil ganar fuera de casa y no será la excepción».

Illarramendi ha añadido que un derbi «es diferente y especial, a todos nos gusta jugar estos partidos y más ganarlos. El equipo está preparado, queda el último tramo de la Liga y queremos mantener esta posición. Estamos con confianza, sabiendo lo que quiere el mister, cual es el objetivo y queremos conseguirlo».

El mutrikuarra tiene claro que «ellos se están jugando mucho, luchan por Europa, hay muchos equipos que quieren entrar ahí y para ellos es un partido vital. Quedan pocos puntos en juego y en un derbi te juegas más de tres puntos porque a todos nos gusta ganar estos derbis, a ellos también. Se ve en el campo la tensión que hay. Nos jugamos mucho los dos, nosotros queremos mantener la posición y ellos acercarse a los puestos europeos, saldremos los dos a ganar y esperamos que caiga a nuestro favor. Será un partido igualado y complicado y les daría el plus de favoritos a ellos porque juegan en casa».

Sin jugar en San Mamés desde su lesión

Illarramendi no juega en San Mamés desde que se retiró lesionado el 30 de agosto de 2019. El año pasado estuvo en el banquillo sin llegar a salir y de todos los que ha disputado en Bilbo se queda «con el último derbi del viejo San Mamés. Ganamos 1-3 y nos metimos en Champions esa temporada. Ojalá que se repita, ganemos y nos volvamos a clasificar para la Champions».

Asume que «puede ser mi último derbi porque acabó contrato. No hemos hablado hasta ahora, pero no va a haber ningún problema. El club está centrado en mantener esta posición y yo también, como todo el equipo. Ahora no pienso en eso, sino en el objetivo de mantenernos cuartos y es un partido importante para mantener la posición».

En ese sentido ha recuperado la confianza con la continuidad de más de un año sin lesiones: «Después de todo lo que pasé, estoy disfrutando de cómo me siento en cada entrenamiento y en los partidos. Yo también tenía mis dudas de si le podría dar la vuelta, porque no es fácil meterte en la rueda después de estar tanto tiempo parado».

Sobre la posibilidad que tuvo de ir al Athletic, ha respondido que «se escuchan muchas cosas cada verano y cada invierno en el fútbol, Hay momentos de movimientos y de rumores, algunos ciertos y otros no. Algo ya hubo, pero yo siempre he querido estar aquí y por suerte aguanté un poco más en el Real Madrid».

Zubeldia: «Quedan muchos puntos»

Igor Zubeldia no ha dado tanta importancia al partido porque «todavía quedan muchos puntos. Todos los partidos son importantes, éste es especial, pero sabemos que pase lo que pase no dependerá lo que hagamos esta temporada. Quedan otros nueve, iremos a ganar, pero tampoco es una final».

El 4-0 de la anterior vista a San Mamés «ya es pasado. Estamos en una situación distinta, hemos tenido un pequeño bache, pero este equipo nunca baja los brazos y llegamos muy bien a este partido».

El azkoitiarra considera clave en el derbi «la concentración y acertar en las dos áreas. El Athletic es un equipo muy bien trabajado en defensa, es difícil hacerles daño, y arriba tienen mucha velocidad en las bandas y tendremos que estar atentos a nuestras espaldas».

No comparte que al Athletic le falte gol: «Está muy bien, peleando por Europa League y, si tuviera falta de gol, no estarían peleando por esa posición». Sobre la necesidad de ayudar a Gorosabel si Nico Williams juega en esa banda, entiende que «tampoco podemos estar pendientes solo de un jugador. Sabiendo el peligro que tienen arriba, intentaremos que nos generen lo mínimo posible».

El mejor recuerdo en San Mamés

De todos los derbis Zubeldia destaca el de la final de Copa y «el que ganamos 1-3 en San Mamés porque di una asistencia a mi amigo Luca». Recuerda que «los derbis se viven diferentes, sabes que partidos vas a jugar y el movimiento en el estómago suele ser distinto. Los he vivido desde la grada y ahora disfruto desde el verde. En los dos equipos se vive mucho el derbi y por eso es especial, por lo que se genera entre los aficionados».

Espera un «encuentro igualado. Da igual que vayamos cuartos y ellos séptimos y que haya once puntos entre los dos. Todos los derbis son disputados. A todos nos gusta ganarlos, ellos juegan en casa con el plus de la afición y querrán sacar los tres puntos, como nosotros».

Zubeldia destaca la importancia de marcar primero porque «en todos los partidos cuando vas por delante en el marcador tienes la tranquilidad para jugar y pensar mejor las cosas. Cuando vas por detrás te puede venir la ansiedad. Siempre es mejor ir por delante».

Ha dejado entrever que su renovación, acaba contrato en 2024, esté cerca de cerrarse: «Estamos hablando, estoy muy tranquilo y antes o después se va a concretar».