La Real quiere rendir el mejor homenaje, el de una victoria, a Aitor Zabaleta en el encuentro que va a disputar este domingo contra el Betis en el Reale Arena (16:15), con la intención de ampliar su diferencia con el principal perseguidor en la lucha por seguir en las seis primeras plazas que permiten jugar la Europa League la próxima temporada.

El club blanquiazul homenajeará al aficionado realista al cumplirse 25 años de su apuñalamiento mortal cuando iba a animar a su equipo en un partido de vuelta de la Copa de la UEFA el 8 de diciembre de 1998 en el campo del Atlético de Madrid.

El homenaje comenzará a las 15:15 junto al monolito y dentro del Reale Arena también la Real lo recordará tanto en la previa como al término de un encuentro precedido por la polémica. El Consejo decidió no vender entradas a aficionados del club andaluz para impedir que se repita lo vivido el año pasado, cuando ultras del Betis entraron con los del Atlético a Anoeta, y eso y la contundencia con la que Aperribay defendió esta medida en la Junta de Accionistas no se ha entendido bien en el club andaluz.

Imanol ha recuperado a Momo Cho para el encuentro en una convocatoria con todos los jugadores disponibles de la primera plantilla, siguen de baja Barrenetxea y Brais Méndez, junto a los jóvenes del filial Jon Magunazelaia y Aitor Fraga como tercer portero, que será el descartado. La Real ha vuelto a incluir a Aitor Zabaleta con el número 25 en la lista oficial como si fuera un jugador más como hizo ante el Villarreal.

«Dedicar la victoria a su familia»

El técnico oriotarra ha señalado en su rueda de prensa que «es un partido especial y será un día muy emotivo. Homenajeamos a Aitor y queremos conseguir la victoria para dedicárselo a su familia. Es triste que un aficionado no pueda ir a animar a su equipo, pero es mucho más grave el asesinato de Aitor hace 25 años».

Ha añadido que «lo más bonito que hay en el fútbol es que haya dos aficiones viendo y disfrutando un partido, pero entiendo que es lo que tocaba. Las formas podrían haber sido diferentes, pero creo que estamos todos de acuerdo en que en este caso en concreto se ha tomado la medida oportuna».

Imanol se ha felicitado por la recuperación de Momo Cho para tener más alternativas en las posiciones de banda y, sobre Igor Zubeldia, ha comentado que «su evolución desde el martes ha sido muy buena y va a llegar en mejores condiciones que contra el Inter».

Ha elogiado al Betis como es habitual con los rivales: «Tiene un plantillón con capacidad de ponernos las cosas muy difíciles pese a sus bajas. No voy a descubrir ahora el potencial que tienen. Solo hay que ver la trayectoria de los últimos años para saber que van a estar arriba de nuevo».

Dos días más de descanso

La Real tendrá dos días más de descanso que el Betis, algo que agradeció Imanol: «El equipo se ha acostumbrado a jugar cada tres días, por lo que tener cinco de descanso es una gozada». Eso le permitirá presentar su mejor alineación.

El Betis lllega a Anoeta tras quedar apeado de la Europa League y pasar a la Conference League. Llegaba a la última jornada como líder de grupo, pero perdió el jueves con el Glasgow Rangers (2-3) en un partido en que Pellegrini realizó rotaciones, con seis cambios en su once inicial con el fin de semana anterior.

De los jugadores de campo solo repitieron Pezzella, Marc Roca, Isco y Ayoze y se espera que Pellegrini presente en Anoeta una alineación similar a la que empató en Liga en el último partido contra el Real Madrid formada por Rui Silva; Aitor Ruibal, Pezzella, Chadi Riad, Abner; Altimira, Marc Roca, Ayoze, Isco, Abde y Willian José.

El máximo goleador del Betis

El brasileño ha relegado a la suplencia a Borja Iglesias esta temporada en los partidos de Liga, a los que Pellegrini ha dado prioridad hasta ahora, porque lleva seis goles y otros cuatro en Copa.

Es un partido muy importante en la pelea por entrar en la Europa League porque el Betis está séptimo a tres puntos de la Real, sexta, a pesar de que le cuesta mucho ganar, con solo una victoria ante el Las Palmas (1-0) en sus últimos siete partidos de Liga y Champions. 

Su entrenador Manuel Pellegrini, que tendrá la baja de Fekir, ha señalado en su rueda de prensa que el de Anoeta «es un partido muy complicado ante un rival que quedó primero en su grupo de la Champions. Europa queda aparcada hasta febrero y ahora toca pensar en la Liga».