¿Era esperable la aparición de cepas como la británica o la sudafricana?
Claro que sí. Son variantes que se han adaptado mejor al ser humano. Es algo normal. En esta pandemia no la provoca un único virus nuevo, sino que debido al proceso de replicación tienes millones de variantes. ¿Cuáles son las que sobreviven y se transmiten? Las que matan menos y, por lo tanto, son más infecciosas. Pasan más ocultas por la población, generan menos problemas y por eso se expanden. La cepa que se hace mayoritaria nunca es la original, la que vino del animal, sino la variante que se ha adaptado más al ser humano. Cuanto menos mata un virus, más contagioso es. El virus que genera menos respuesta gana.

Diversos estudios apuntan que estas cepas, aunque son más transmisibles, no son más letales, pero hasta hablar con usted tampoco he escuchado a nadie que diga que lo sean menos.
Para afirmar una cosa u otra, lo que necesitas es hacer un experimento controlado. Si vamos a la población humana, donde no solo tienes circulando estas cepas sino otras ocho o nueve variantes, no puedes comparar la letalidad de una y otra. La única manera de hacerlo sería tener una población humana X infectarla con una cepa y tener otra población humana Y e infectarla con la otra cepa. Así veríamos que una mata más. Sin embargo, el hecho de que veamos que una cepa se está imponiendo a las demás significa que es menos letal. Estas son las normas de propagación de los virus. Si encontramos cepas que se están imponiendo entre la población humana, lo normal es que sean menos letales.

Los virus se han seleccionado para propagarse más fácilmente, pero eso lo consiguen con menor sintomatología

Los científicos británicos atribuyen esta mayor capacidad de propagación a que basta una menor carga viral para infectarse.
¿A qué se refieren con carga viral? ¿Lo cuantifica alguien?

Entiendo que significa que basta con que te descuides muy poquito para contagiarte, que la cepa británica se contagia en situaciones donde las otras cepas no serían capaces.
Los virus se han seleccionado para propagarse más fácilmente, pero eso lo consiguen con menor sintomatología. Este fenómeno es archiconocido. El experto en esto era el doctor José Antonio Melero, que ya falleció. Él era uno de los mejores en el estudio de cuasiespecies en virus. A ver... puedo ponerte el ejemplo del coronavirus con el que yo hice mi tesis.

Adelante.
Hice mi tesis con el virus de la gastroenteritis porcina transmisible. En los años 80 era un coronavirus que se propagaba en los cerdos y mataba un montón de cerditos pequeñitos, con diarrea y enfermedad respiratoria. Durante todo ese proceso de infecciones, surgió una variante como las que están surgiendo ahora en el ser humano con este coronavirus. Esta variante, en lugar de ser más gastrointestinal, era más respiratoria y ahora se llama PRSSV. Se trata un coronavirus idéntico al que mataba a los cerditos pequeños, pero que tenía unas mutaciones en la proteína S que hacía que se propagara mejor y matara menos. Lo que sucedió es que se contagiaron casi todos los cerdos del mundo y eso les ha supuesto una vacuna natural. A consecuencia de ello, la presencia del virus de la gastroenteritis porcina transmisible comenzó a decrecer y dejó de ser importante. Ambos son virus que no matan cerdos, son altamente transmisibles, pero no matan. Y además, estoy seguro de que habrá más cepas como la británica y la sudafricana.

¿A qué se refiere?
Los científicos identificamos las cepas cuando las secuenciamos. Si tú ahora vas al Congo y te pones a secuenciar variantes allí, no verás la cepa británica ni la sudafricana, te encontrarás otras variantes. También allí existen muchas cepas y la que va a ganar, la que va a imponerse, será la menos letal.

Este virus, en general, se transmite con mucha facilidad, con cepa británica y sin cepa británica. Lo que ocurre es que esta cepa está ganando a la variante normal

Entiendo que estas variantes se roban las víctimas, los huéspedes, los unos a los otros. ¿Si uno se inmuniza contra una cepa, se inmunizará contra las demás?
Las variantes de coronavirus compiten, por eso son cuasiespecies. No tenemos que pensar en este virus como en un solo virus. En estos momentos tenemos una población de muchos virus diferentes en cada persona que se contagia. Hay variantes defectivas, variantes más infecciosas, menos infecciosas... más mortales o menos. Lo que ocurre es que si en tu cuerpo gana una variante con más sintomatología y mueres, pues vas a contagiar a menos gente. Cuanto antes generes patología, antes te detectarán. En cambio, si te contagias con una variante menos peligrosa, ni te enteras. Y si no te enteras, lo vas pasando por ahí, infectando a más personas. Entre toda esa gente a la que has infectado habrá alguno que desarrolle sintomatología, al que le mirarán y verán que sus contactos están infectados. Para este virus somos un mundo a colonizar, porque acaba de saltar del animal al humano. ¿Y quién coloniza mejor? Aquel que sea más silencioso y más rápido. Te lo puedo explicar con el virus del sida.

Y yo se lo agradeceré.
La gente está hablando ahora de una pandemia, pero pandemias ha habido muchísimas. Pandemia es una enfermedad que se propaga por todo el mundo. Punto. Pandemias de gripe ha habido todas las que tú quieras y más. Las hepatitis, tuberculosis, las pestes… ¿Por qué la pandemia de sida fue tan eficaz? No sabes la cantidad de gente que hay con sida. El sida se ríe de este coronavirus. Lo que le pasa al sida, salvo excepciones, es que los enfermos se tiran diez años sin sintomatología. Y en esos años lo transmiten y propagan. Lo que le ocurre al sida es que es un virus poco letal a corto plazo. Esos son los virus más exitosos: los que matan menos.

Entonces, ¿me concede el gran titular? ¿La cepa británica es una versión atenuada del coronavirus?
Muy probablemente. No te lo puedo asegurar al 100%, pero si está reemplazando a la cepa original es una cepa más adaptada al ser humano y, posiblemente, una versión más atenuada.

¿No le genera cierto miedo la aparición de casos de la cepa británica en Euskal Herria?
Sé que la gente tiene miedo, pero porque desconoce. No saben qué son los virus y atienden a las informaciones que ven en la televisión y que les atemorizan. Este virus, en general, se transmite con mucha facilidad, con cepa británica y sin cepa británica. Lo que ocurre es que esta cepa está ganando a la variante normal. La gente debe seguir como hasta ahora. Lo más probable es que sea una cepa atenuada. En mi opinión, no cambia nada. Sé que la gente tiene miedo, pero es desconocimiento y eso no se quita fácilmente. Tengo una tía que dice que la aparición del virus es guerra biológica… ¡Y dile tú que no!

Los de la guerra biológica parecen ser unos cuantos.
Yo sé qué es este virus. He trabajado con este virus. He purificado este virus. Mi jefe [por el investigador Luis Enjuanes] se ha hinchado de ir a China en el pasado a analizar muestras de la naturaleza de este virus. Hemos llevado a cabo estudios serológicos de chinos que han estado relacionados con el virus que ha dado lugar, después, a este. Para nosotros, los virólogos, esto es el pan nuestro de cada día, pero para la gente no.

Pfizer ha dicho que, si hace falta, adapta su vacuna a las nuevas variantes en seis semanas. Es algo que ya sucede con la gripe... ¿Hará falta?
Comparar virus de la gripe con un coronavirus es como comparar un perro con un elefante. Tienen ciclos de vida diferentes, métodos de replicación diferentes... La biología de ambos virus es muy diferente. Para empezar, los virus de la gripe son muchos, hay muchos circulando entre los humanos, pero luego están los que se encuentran en los animales, que son los que generan gripes pandémicas. Casi todos estos virus proceden de Asia y te preguntarás por qué.

Los virus que generan las gripes pandémicas vienen de Asia, porque en Asia tienen las reservas más grandes de selva y de territorio silvestre del mundo

Pues la verdad sí que me lo pregunto, porque lo de la guerra biológica, desde luego, ya la tenemos descartada.
Los virus que generan las gripes pandémicas vienen de Asia porque en Asia tienen las reservas más grandes de selva y de territorio silvestre del mundo. Allí tienen una biodiversidad impresionante y las poblaciones humanas siguen invadiendo esa biodiversidad. Además, en muchos de esos países tienen la cultura de capturar todos los animales extraños que encuentran. Hay mucho tráfico de animales salvajes, en China, en Japón... De ahí que exista mucho contacto con este tipo de seres vivos en mercados, etc. Por eso, cada cierto tiempo, aparecen cepas nuevas de virus. Hay laboratorios que trabajan con la OMS que se dedican a monitorizar las cepas que surgen en Asia cada temporada. Si hay alguna granja de cerdos o pollos con gripe, van allí y toman muestras de lo que sucede. Hay virólogos que son, casi, como Indiana Jones.

¿Y cuál es su función?
Cuando hay una infección, van y toman muestras para secuenciar y valorar si son peligrosas o no. Toda esa información va a los laboratorios y se añade a las vacunas. Ese es el origen de las vacunas estacionales de la gripe. Tenemos estas vacunas porque ya hay un sistema establecido de vigilancia que lleva mucho tiempo. El de la gripe es un virus que lleva mucho con nosotros, que sabemos cómo funciona y cómo aparece. Sabemos cuáles son peligrosos y cuáles, no. Para estos coronavirus no tenemos este conocimiento. Nosotros teníamos un proyecto para hacer una vacuna contra el MERS, que tenía una mortalidad del 30%. Pero, como desconocíamos la dinámica de estos virus, no nos ha golpeado el MERS, sino el SARS. Ahí fallamos. Lo que sí sabemos es que habrá más pandemias. La gente vive en una ignorancia total. Supongo que a los virólogos nos pasa lo mismo que a los astrofísicos.

¿Perdón? Ahí sí que no le sigo.
Un astrofísico te dirá: «Si tú supieras los asteroides que hay flotando que, en cualquier momento vienen y nos extinguen, morirías de miedo». Yo puedo decirte algo muy parecido. Si la gente supiera lo que yo sé de la cantidad de virus con potencial patogénico que hay en la naturaleza en todas las partes del mundo, en Asia, en Oriente Medio, en América del Sur y también en la del Norte... la gente desde luego no dormiría. ¡Hay cada cosa por ahí suelta!

¡Me había usted tranquilizado y ahora me suelta esto!
Es que así es la vida.