A medida que se están conociendo más datos de las nuevas variantes del SARS-CoV-2 que están apareciendo en distintos puntos del planeta, se va confirmando el riesgo que acarrean para el objetivo último de erradicar la pandemia y regresar a una situación previa al estallido de esta crisis sanitaria. Un riesgo derivado no solo de una mayor capacidad de transmisión, sino, sobre todo, de la mayor resistencia al efecto preventivo de las vacunas, algo que parece confirmarse en algunos casos.

Ocurre por ejemplo con la cepa sudafricana. Tras haberse detectado un menor efecto de las vacunas de AstraZeneca, Janssen y Novavax sobre esta modalidad, Pfizer y BioNTech han difundido los resultados de un estudio in vitro que aporta datos sobre la capacidad de los sueros de personas inmunizadas con su vacuna para neutralizar la variante sudafricana del covid. El estudio, realizado por Pfizer y la rama médica de la Universidad de Texas, sugiere que esa cepa del coronavirus puede reducir en dos tercios la protección de los anticuerpos de la vacuna.

El estudio, publicado en la revista científica “The New England Journal of Medicine”, investigó el conjunto completo de mutaciones de la variante sudafricana (conocida como linaje B.1.351) de la espiga. Para ello, se produjeron tres virus recombinantes modificados genéticamente. Uno de ellos tenía el conjunto completo de mutaciones de la glicoproteína de la espiga halladas en esa variante, y los otros dos tenían subconjuntos de estas mutaciones. Los virus se analizaron frente a un panel de sueros de quince participantes en el ensayo de fase 3 ya realizado y que habían sido inmunizados con la vacuna.

Las farmacéuticas explican que los resultados indican una reducción en la neutralización del virus con todas las mutaciones de la glicoproteína de espiga de la cepa sudafricana, aunque matizan que, pese a la reducción de anticuerpos, «todos los sueros neutralizaron todos los virus probados». «Hasta la fecha no hay pruebas clínicas de que el virus variante sudafricano escape a la protección en personas vacunadas», sostienen Pfizer y BioNTech, que, no obstante, afirman que están dando «los pasos necesarios, realizando las inversiones adecuadas y entablando las conversaciones oportunas con los organismos reguladores para estar en condiciones de desarrollar y solicitar la autorización de una vacuna de ARNm actualizada o de refuerzo una vez que se identifique una cepa que reduzca significativamente la protección de la vacuna».

En concreto, actualmente están evaluando la neutralización del SARS-CoV-2 con las mutaciones del pico de la cepa brasileña, así como mutaciones de otras variantes emergentes del virus, y siguen realizando estudios para controlar la eficacia de la vacuna una vez administrada. La compañía estadounidense y la alemana creen además que la flexibilidad de la plataforma de vacunas de ARNm propiedad de BioNTech es «muy adecuada para desarrollar nuevas variantes de la vacuna si es necesario».

No causa mayor mortalidad

Esa mayor resistencia de algunas variantes, abre un escenario preocupante cuando la campaña de vacunación apenas ha empezado y existe la posibilidad de que acaben siendo predominantes. Por contra, la Organización Mundial de la Salud arrojó ayer un dato más tranquilizador, al afirmar que no ha hallado evidencias de que la cepa sudafricana sea más mortal que otras.

Tampoco hay indicios de que cause un mayor número de casos graves o sea más difícil de diagnosticar, aunque sí se ha identificado un aumento en la capacidad de contagio, parecida a la que se ha observado con la variante británica, según explicó la responsable de la unidad técnica anticovid de la OMS, Maria Van Kerkhove.

En rueda de prensa, la representante del organismo sanitario también confirmó que las vacunas anticovid de fabricantes como Johnson & Johnson (Jenssen), Novavax o AstraZeneca tienen menor eficacia ante esta variante, que ha sido detectada en cerca de medio centenar de países. Al respecto, la directora del Programa de Inmunizaciones de la OMS, Kate O'Brien, matizó que el ensayo clínico que se realizó con la vacuna de AstraZeneca durante el periodo de circulación de esta variante se llevó a cabo con un número reducido de pacientes, y no incluyó a nadie que hubiera enfermado gravemente de covid-19.

«Esto es importante, porque lo que estamos viendo es que todas las vacunas suelen ser más efectivas con personas que presentan cuadros severos», señaló la epidemióloga. Además, ambas subrayaron que, pese a las diferencias de esa variante con respecto a otras, Sudáfrica ha demostrado que con las medidas de salud pública adecuadas puede ser controlada.