Será el asteroide más grande que pasará cerca de la Tierra en este 2021. El 21 de marzo, ‘2001 FO32’, de un kilómetro de ancho, pasará a dos millones de kilómetros de nosotros.

Para tener una referencia de comparación, la Tierra y la Luna están separadas por 384.000 kilómetros, redondeando, por lo que este asteroide pasará a una distancia cinco veces mayor. Por lo tanto, no existe la amenaza de una colisión con nuestro planeta, ni ahora ni en los siglos venideros.

Su visita brindará a los astrónomos una oportunidad única de observar bien una reliquia rocosa que se formó en los albores de nuestro sistema solar.

Esto se logrará, en parte, con el uso de la Instalación del Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA, un telescopio de 3,2 metros instalado sobre el Mauna Kea de Hawai, que observará el asteroide en los días previos al acercamiento con su espectrógrafo infrarrojo, SpeX.

«Estamos tratando de hacer geología con un telescopio», ha subrayado Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.

Descubierto hace tan solo veinte años

«Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace veinte años y se ha rastreado desde entonces», ha comentado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), que se gestiona desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

No obstante, debido a esa distancia cercana en términos astronómicos, ha sido designado como un «asteroide potencialmente peligroso».

CNEOS calcula órbitas de alta precisión para objetos cercanos a la Tierra (NEO) en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, basándose en telescopios y radares terrestres para ayudar a caracterizar con precisión la órbita de cada NEO para mejorar las evaluaciones de peligros a largo plazo.

A una gran velocidad poco corriente

Durante esta aproximación, pasará a una velocidad de 124.000 kilómetros por hora, más rápido que la mayoría de los asteroides que ‘se encuentran’ con la Tierra en su periplo sideral.

La razón del acercamiento inusualmente rápido del asteroide es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esta órbita lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos del Sol que Marte.

A medida que 2001 FO32 realiza su viaje al interior del sistema solar, gana velocidad como un patinador que rueda por un half-pipe (medio tubo) y luego se ralentiza tras ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol. Completa una órbita cada 810 días.

Después de esta breve visita, 2001 FO32 continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a unas siete distancias lunares, 2,8 millones de kilómetros.

El último acercamiento de asteroide similar fue el de ‘1998 OR2’ el 29 de abril de 2020, que era un poco más grande pero que pasó tres veces más lejos de la Tierra.