La agencia espacial estadounidense NASA ha hecho historia con el despegue del Ingenuity, un pequeño helicóptero que ha realizado el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta, en este caso Marte.

Después de recibir los datos del vuelo, el equipo del JPL-NASA ha estallado en vítores, aplausos y alegría.

El helicóptero se ha elevado a solo tres metros de la superficie a una velocidad de un metro por segundo y ha flotado durante 30 segundos antes de girar y aterrizar. En total, 39 segundos. Todo se ha hecho con controladores desde la sede de la NASA, donde los operadores han tenido que esperar más de tres horas para la confirmación.

El objetivo era saber si habían logrado volar en Marte, por lo que se han mostrado satisfechos. Antes de que llegase la señal, Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, ha señalado que «es una demostración de tecnología que pretende ser el primer vuelo propulsado en otro mundo y, si tiene éxito, podría ampliar aún más nuestros horizontes y ampliar el alcance con la exploración de Marte».

La emisión ha comenzado con un pequeño homenaje al avión de los hermanos Wright, el primer vuelo de la historia, del que se han mostrado imágenes. De hecho, una pequeña tela de ese avión ha viajado a bordo del Ingenuity hasta Marte.

A las 12:40 (hora de Euskal Herria) el ingeniero encargado de la recepción ha pronunciado un lacónico y neutro «empezando a ver datos», y al poco: ´parecen nominales». Ahí han empezado unos minutos de tensión mientras iban entrando y analizando lo recibido desde Marte: telemetría, batería, informe de telecámara, seguía diciendo el ingeniero con el mismo tono que no dejaba traslucir ni una emoción.

Finalmente la NASA ha confirmado que «los datos revelan que el helicóptero ha tenido un primer vuelo exitoso». «Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio inexplorado en la historia de los aviones», ha añdido Bob Balaram, el ingeniero jefe del helicóptero.

Más intentos

Elevar el vuelo en Marte no es empresa fácil. Aunque la gravedad es aproximadamente un tercio de la de La Tierra, la presión de la atmósfera en la superficie solo es el 1% de la terrestre, por eso, sus palas han tenido que rotar mucho más rápido, 2.537 revoluciones por minuto.

Ha sido la primera, pero no la última vez que lo intente. Su misión durará 30 soles (días marcianos), durante los que podría alzar el vuelo otras cinco veces y, como dice el lema olímpico, intentará que sea más alto (hasta cinco metros) y más lejos.

Ingenuity tiene aire de fragilidad, con 1,2 metros de envergadura, está formado por un pequeño cuerpo en forma de cubo, que albergan sensores, cámaras y baterías; dos pares de palas de fibra de carbono, situados uno sobre el otro, encima una antena y una pequeña placa solar, y cuatro finas patas para posarse.

La NASA ofrecerá a lo largo del día una rueda de prensa con más detalles sobre el vuelo del helicóptero.