50 años de ‘What's Going On’, la descarnada cima musical de Marvin Gaye

El undécimo álbum grabado por el cantante de soul estadounidense Marvin Gaye fue lanzado el 21 de mayo de 1971 y no solo supuso un punto de inflexión muy determinante en su carrera, sino que además dictó el inicio de una nueva tendencia en la música soul.

‘What's Going On’ está tejido mediante letras intimistas en torno al abuso de drogas, la pobreza y la guerra de Vietnam. El disco causó un gran impacto de manera inmediata y figura con todo merecimiento como un clásico del soul y, por extensión, una de las cimas de la historia de la música.

En aquella época Gaye se encontraba en la cima de su carrera. El ‘Príncipe de Motown’ era aclamado por sus baladas románticas y temas rítmicos que eran fácilmente digeribles por el gran público.

Temas como ‘Ain’t that Peculiar’, ‘How Sweet It Is (To Be Loved by You)’ o ‘I Heard It Through the Grapevine’, se convirtieron en fundamentales dentro de su repertorio.

No obstante, y a pesar de su gran celebridad, Gaye era un hombre complejo, dotado de una sensibilidad extrema y en constante lucha consigo mismo. Se sentía como un simple producto de consumo fácil orquestado por la Motown.

A solas, con una pistola y los Beatles

A su desencanto profesional se sumaron diferentes problemas de índole sentimental que le llevaron a encerrarse en un apartamento con una pistola.

Mientras planeaba la idea de un suicidio hizo suyo el tema de The Beatles ‘Yesterday’ en una versión que adaptó a sus inquietudes y comenzó a esbozar un tema en el que quiso plasmar todo aquello que lo que le estaba devorando internamente.

El origen de esa canción se remonta a 1969, cuando el grupo Four Tops fue testigo de la represión brutal que padecieron los estudiantes en el Parque Berkeley, un episodio que pasaría a la posteridad como el ‘Jueves Sangriento’.

Uno de los integrantes del grupo Four Tops -Renaldo ‘Obie’ Benson- se lanzó así mismo una pregunta que inspiró a Marvin Gaye, «¿Qué está pasando?».

De esta manera nació un disco que adquirió la forma de un encadenado de crónicas vistas a través de un excombatiente afroamericano que regresó de Vietnam y a través del cual aporta sus reflexiones en torno a la esclavitud que generan las drogas, el sinsentido de la guerra, el amor universal y la necesidad de pelear por los Derechos Civiles.

Gaye se dejó ver en las entrevistas acompañado de libros de Malcolm X y, tal y como reveló a Jack Ryan en su libro ‘Recollections: The Detroit Years. The Motown Sound by the People Who Made It’ (1982), «en 1969 o 1970 comencé a revaluar todo el concepto de lo que quería contar en mi música. Estaba muy afectado por las cartas que mi hermano me enviaba desde Vietnam, tanto como por la situación social en nuestro país. Entendí que tenía que dejar mis fantasías de lado y escribir canciones que llegasen al alma de la gente. Quería que se fijasen en lo que estaba sucediendo en el mundo».