Descubren ‘oxígeno oscuro’ en fondos marinos, replanteando el origen de la vida

El fondo del océano es capaz de producir su propio oxígeno y la fuente serían unos nódulos polimetálicos, lo cuales podrían influir en la ecología de los fondos marinos. El descubrimiento pone en tela de juicio la creencia de que solo los organismos fotosintéticos generan el oxígeno de la Tierra.

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que los minerales metálicos del fondo del océano profundo producen oxígeno, a 13.000 pies debajo de la superficie. El estudio se publica en la revista ‘Nature Geoscience’.

El sorprendente descubrimiento desafía las suposiciones que se han mantenido durante mucho tiempo de que solo los organismos fotosintéticos, como las plantas y las algas, generan el oxígeno de la Tierra. Así, el nuevo hallazgo muestra que podría haber otra manera. Parece que el oxígeno también se puede producir en el fondo marino, donde no puede penetrar la luz, para sustentar la vida marina que respira oxígeno (aeróbica) y vive en completa oscuridad.

En concreto, Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), hizo el descubrimiento mientras tomaba muestras del lecho marino de la Zona Clarion-Clipperton, una cordillera submarina montañosa que se extiende casi 4.500 millas a lo largo del cuadrante noreste del Océano Pacífico. Cuando su equipo detectó oxígeno inicialmente, supuso que el equipo debía estar averiado.

«Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta, tenía que haber oxígeno, y hasta ahora sabíamos que el suministro de oxígeno a la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos», cuenta Sweetman.

«Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz. Por lo tanto, creo que debemos volver a plantearnos preguntas como: ¿Dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?», se pregunta.

Peligros de la minería submarina

Los nódulos polimetálicos (depósitos minerales naturales que se forman en el fondo del océano) son la base del descubrimiento. Estos nódulos, que son una mezcla de diversos minerales, tienen un tamaño que va desde partículas diminutas hasta el de una papa promedio.

«Los nódulos polimetálicos que producen este oxígeno contienen metales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, todos ellos elementos fundamentales que se utilizan en las baterías», relata Geiger, coautor del estudio.

Varias empresas mineras a gran escala pretenden ahora extraer estos preciosos elementos del fondo marino a profundidades de entre 3.000 y 6.000 metros por debajo de la superficie. Sin embargo, no se conocen bien los posibles efectos medioambientales de hacerlo. «Tenemos que replantearnos cómo extraer estos materiales, para no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades marinas», indica Sweetman.

Los investigadores coinciden en que la industria minera debería tener en cuenta este descubrimiento antes de planificar actividades de extracción en aguas profundas.