El pasado 30 de diciembre Jaime Echenique hizo historia al convertirse en el primer colombiano en debutar en la NBA. Lo hizo con los Washington Wizards, en el que hasta hoy es su único partido en la competición. Echenique saltó a pista los últimos tres minutos de la victoria por 17 puntos de su equipo ante los Cleveland Cavaliers y, aunque no pudo sumar en ningún apartado estadístico, su sola presencia en pista fue histórica para el baloncesto colombiano.

De hecho, Echenique es un viejo conocido de la afición vasca, y más concretamente de la donostiarra, ya que la temporada pasada completó un gran curso en las filas del Acunsa Gipuzkoa Basket. Lesionado de una rotura del tendón rotuliano de su rodilla derecha, Echenique se perdió prácticamente toda la segunda mitad de la campaña.

Con el descenso del Acunsa GBC a la LEB Oro, Echenique puso rumbo a EEUU para jugar en la Liga de Verano de la NBA con los Washington Wizards. El pívot no logró un hueco en la plantilla final de los capitalinos, pero fichó por su equipo filial de la G League, los Capital City Go-Go. Finalmente, y debido al aluvión de bajas provocadas por el covid-19 en la NBA, Echenique fue llamado para jugar y debutar con el primer equipo de los Wizards.

Nacido en Barranquilla, el origen del apellido Echenique se encuentra a miles de kilómetros de la ciudad colombiana. Más concretamente en el norte de Nafarroa. Así lo apunta Endika Cuesta, filólogo y conductor del espacio radiofónico sobre curiosidades del euskara “Abizena badu, bada” del programa “Vivir para ver” de Radio Euskadi.

Según Cuesta, el apellido Etxenike abunda en Nafarroa y explica que probablemente tenga su origen allí, «principalmente en el valle del Baztan (Azpilikueta, Arizkun), Bera y también en Baxenafarroa (Arberoa)». Sobre su origen, distingue dos elementos: el primero, «etxe», que significa casa, y el segundo, «nique», sobre el que hay «controversia».

«En un artículo de la ‘Revista Bascongada’ se dice que procede de un nombre romano, Niquio. Es decir, según esto Echenique sería ‘la casa de Niquio’. De todas formas, es más leyenda que otra cosa, y la onomástica es una ciencia que necesita pruebas para atreverse con cualquier etimología. En otros artículos son más prudentes y dicen que el sufijo ‘-ika’ es muy abundante en la toponimia vizcaina (Gernika, Fika, Barrika, Barandika…). Se admite hace tiempo que -ika es un sufijo celta o latino-celta que expresa relación o propiedad. Sin embargo, Salaberri ha reivindicado el origen latino para el sufijo», expone el filólogo y comunicador.

Chris Duarte. Otro de los apellidos vascos que más recientemente han aterrizado en la NBA es el de Chris Duarte. De origen dominicano, Duarte fue elegido en la 13ª posición del Draft de 2021 por los Indiana Pacers y hasta el momento se ha destapado como uno de los mejores debutantes de esta temporada, con unos promedios de 13 puntos, 4 rebotes y 2 asistencias durante los primeros meses de competición.

Según apunta Koldo Mitxelena en su libro “Apellidos vascos”, Duarte es una forma adaptada del apellido vasco Uharte/Ugarte con la preposición románica «de», que significa «confluencia o isla fluvial». Los dos elementos que forman este apellido son 'ur', que ante vocal pasa a ser 'u(h)', y '-arte', «espacio intermedio». También puede encontrarse bajo la forma «Duhart» en Ipar Euskal Herria.

Sin embargo, Cuesta advierte de que un homónimo de este apellido tiene su origen en los territorios de influencia galaico-portuguesa y apunta que es un linaje «extendido a todo el Estado español». De todas formas, matiza que según el Registro Sacramental de la CAV, «hay Duartes en Araba desde el siglo XVII, en Moreda y Trebiñu».

En el caso del jugador de los Pacers, se sabe muy poco sobre su origen familiar, ni tan siquiera sobre sus padres, más allá de que su progenitor falleció cuando Duarte tenía seis meses. Por ello, no se puede asegurar si su apellido tiene un origen vasco o bien proviene de su homónimo galaico-portugués.

Santi Aldama. Sin embargo, Duarte no ha sido el único jugador con un apellido vasco que ha debutado en la NBA esta temporada. El jugador canario Santi Aldama también fue elegido en el pasado Draft, en este caso en el número 30. Con una participación más modesta en su equipo, los Memphis Grizzlies, Aldama ha dejado ya alguna que otra gran actuación en la NBA, como los 18 puntos y 10 rebotes conseguidos en la victoria por 73 puntos, la mayor diferencia de la historia de la liga, del conjunto de Tennessee ante los Oklahoma City Thunder.

A diferencia del camino escogido por los jugadores españoles que han llegado a la NBA durante las dos últimas décadas, Santi Aldama eligió una vía distinta para llegar a la élite del baloncesto estadounidense. Sin llegar a debutar en ningún equipo de la ACB, Aldama jugó dos años en los Greyhounds de la Universidad de Loyola, en el estado de Maryland antes de dar el salto a la NBA.

Nacido en Gran Canaria, Aldama es hijo del exjugador profesional Santiago Aldama, baloncestista riojano que pasó por varios clubes de la ACB durante los años 90. Quizás esa ascendencia riojana sea la cuna del linaje Aldama, al que Cuesta le otorga un origen alavés, ya que está registrado por primera vez en Amurrio, en 1550.

Basándose en los estudios de Mikel Martínez Areta, Endika Cuesta explica que Aldama «está formado por dos elementos: el vasco ‘alde-’, que significa ‘lado, región’; y el sufijo ‘-ama’, señalado por Bähr como uno de los elementos no-vascos dentro de la toponimia vasca». Sobre el sufijo «-ama», Cuesta recuerda que Martínez Areta dice que «es de origen celta y aparece profusamente en los topónimos celtibéricos (o galianos) de las fuentes de la antigüedad, así como en la toponimia histórica de todas las regiones celtas de la península, con desarrollos fonéticos en romance. Su significado es ‘el más’, es decir, es un sufijo superlativo. Por lo tanto, su significado podría ser ‘el lado o región más notorio/a'».

Mark Aguirre. Jaime Echenique, Santi Aldama y Chris Duarte no han sido los primeros jugadores con apellidos vascos en jugar en la NBA. De hecho, en la primera posición del Draft de 1981 los Dallas Mavericks ya seleccionaron al alero de Chicago Mark Aguirre –Mark «Aguaiar», según el público norteamericano–. Aguirre completó una gran carrera en la mejor liga mundial de baloncesto, jugando en los propios Mavericks, los Detroit Pistons –con quienes ganó dos anillos de campeón junto a Isaiah Thomas, Joe Dumars, Bill Laimbeer y Dennis Rodman– y Los Ángeles Clippers.

El extécnico vasco Xabier Añua explicaba que en una sesión de scouting en casa del entrenador de categorías inferiores del FC Barcelona, Paco Bernat, descubrieron a finales de los 70 en una revista americana que en la Universidad de DePaul jugaba «un tal Aguirre». «Rápidamente se nos encendió la cabeza y pensamos que a un vasco lo nacionalizábamos rápido. Además tenía estadísticas muy buenas», escribiría Añua años después en Twitter.

En ese momento empezaron a mover hilos con la Universidad, que les mandó datos e incluso una foto del jugador. Fue entonces cuando descubrieron que Aguirre era «negro como un tizón». Después de hablar con él, Añua también constató que «no tenía la menor idea de lo que era el País Vasco», por lo que Aguirre, que ya estaba llamado a ser una estrella de la NBA, nunca pisó Euskal Herria ni la entonces llamada Liga Nacional española.

Aunque no se sabe de dónde procede el apellido Aguirre en el caso del jugador estadounidense, sí que se sabe que su padre y su abuelo fueron ciudadanos mexicanos. De hecho, en 1992, Aguirre se reunió con el presidente de la Federación Mexicana de Baloncesto para discutir si disputaba con la selección azteca los Juegos Olímpicos de Barcelona. Desde México se ofreció la nacionalidad a Aguirre y Cedric Ceballos, también jugador de la NBA con ancestros mexicanos, aunque ninguno de ellos llegó a debutar con la selección tricolor.

Debido a su ascendencia mexicana, una de las hipótesis que se manejan sobre el «origen vasco» de Mark Aguirre es que sea descendiente de un ciudadano emigrado desde Euskal Herria a alguna de las colonias españolas de América. Otra posibilidad es que, atendiendo a su color de piel, los antepasados de Aguirre fueran esclavos que, una vez consiguieron la libertad, conservaron el apellido de su amo, el cual sí que sería de origen vasco.

En todo caso, el apellido Aguirre –Agirre en euskara–está compuesto por el elemento «ager- o agir-, que significa ‘manifiesto o patente’, tal y como recogió Vinson en el número 3 de la “Revista Internacional de Estudios Vascos” y como después lo corroboró Koldo Mitxelena», explica Cuesta, quien añade que «Patxi Galé, Mikel Gorrotxategi y Felix Mugurutza en su obra ‘Toponimia Mayor de Aiara’ dicen de Agirre que significa ‘lugar prominente o expuesto’».

El conductor de “Abizena badu, bada” también remarca que Aguirre «es uno de los topónimos y, por lo tanto apellidos, más extendidos del país» y que a su vez tiene otras variantes como Aguer, Aguerre (Daguerre), Aguerrette o Aguerri.

Carmelo «Iriarte» Anthony. Seguramente, muchos conocerán el nombre de Carmelo Anthony, uno de los mejores anotadores de la historia del baloncesto. Lo que quizás no conozcan es que su padre, fallecido cuando el actual jugador tenía dos años, se llamaba Carmelo Iriarte y era puertorriqueño.

En 2017, Anthony participó en el programa Finding Your Roots de la cadena PBS para conocer más sobre sus antepasados. En este espacio, el jugador descubrió que su bisabuelo, Luciano Iriarte, fue el supervisor de una plantación de azúcar, mientras mantenía a dos familias a la vez.

El conductor de Finding Your Roots, Henry Louis Gates Jr., investigó la familia de Anthony hasta principios del siglo XIX, cuando su tatarabuela Valentina Iriarte, nacida en Venezuela, fue llevada como esclava a Puerto Rico. En cambio, no se logró fechar la llegada del apellido Iriarte desde Euskal Herria a Sudamérica.

Sí que sabemos, según explica Cuesta, que Iriarte es un linaje propio guipuzcoano, documentado por primera vez en 1399 en Legorreta, si bien también hay personas bautizadas en el siglo XV en Gaztelu, Elduain o Belauntza, todos en Gipuzkoa.

El apellido Iriarte, detalla, contiene dos elementos: 'Iri-', que significa «villa» en las hablas centrales y orientales del euskara, «con las dos acepciones que tiene como localidad o como casa», y '-arte', que significa «espacio intermedio». «Por lo tanto, podría significar ‘espacio intermedio entre villas’, ‘villa del medio’, ‘casa del medio’, ‘entre casas’...», apunta el filólogo vasco.

A pesar de que Anthony creció e hizo carrera con el apellido de su madre, Mary Anthony, la estrella nunca ha renegado de sus raíces latinas, como demuestra que uno de sus muchos tatuajes sea el dibujo de la bandera puertorriqueña, sin que, de momento, lo acompañe también de una ikurriña.

Jay Larrañaga. Los apellidos vascos en la NBA no se limitan solo a los terrenos de juegos. Desde 2012, Jay Larrañaga es uno de los entrenadores asistentes más reputados de la liga después de pasar nueve años en Boston como mano derecha primero de Doc Rivers y más tarde de Brad Stevens. El pasado verano, con la marcha de Stevens, Larrañaga cambió Massachusetts por California, convirtiéndose en técnico asistente de Los Angeles Clippers. Sin ser elegido en el Draft de 1997, Larrañaga pasó a lo largo de su carrera como jugador por diversos equipos europeos.

Larrañaga, que cuenta con la doble nacionalidad estadounidense-irlandesa gracias a que uno de sus bisabuelos era de Cork, es hijo del veterano entrenador universitario Jim Larrañaga. En este caso es conocido que los Larrañaga son descendientes de Ignacio Larrañaga, emigrante vasco que en 1834 fundó en la Habana la compañía tabaquera Por Larrañaga. Probablemente, Ignacio Larrañaga naciera en Azpeitia entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, y se trasladó a Cuba en 1825.

Precisamente, el origen del apellido Larrañaga se encuentra en Gipuzkoa. «Todos los Larrañaga antiguos son de Gipuzkoa. Aparecen en los siglos XVI y XVII en Albiztur, Bidaina y Villabona», comenta Cuesta. En cuanto a su significado etimológico, «el primer elemento es ‘larrain-’, típico del euskara central y las hablas orientales que significa ‘plazoleta’ o ‘era’. El segundo es el sufijo de lugar ‘-aga’. Por lo tanto, dependiendo del lugar, el topónimo hace referencia a una plazoleta o a una era donde arar», declara.

Jim Larrañaga siempre se ha mostrado orgulloso de sus orígenes vasco-cubanos, hasta el punto de reivindicar incluso el último detalle de su apellido: la virgulilla de la eñe. Cuando en 2011 cambió el equipo de la Universidad de George Mason, en Virginia, por los Hurricanes de la Universidad de Miami, ciudad con amplia tradición latina, Larrañaga celebró que se volviera a escribir su apellido con virgulilla.

Además, Larrañaga explicaba en una entrevista que, lejos de la voluntad «americanizadora» de su padre, que forzaba una pronunciación inglesizada, él prefería la «pronunciación vasca» de su madre hasta el punto de llegar a corregir a una profesora en el colegio.

Los apellidos vascos en la NBA han sido una constante durante los últimos años, con una especial erupción durante la presente temporada. Jugadores con raíces latinas o españolas que han acabado en la mejor liga de baloncesto del mundo, a la espera de que, algún día, un baloncestista nacido en Euskal Herria llegue a debutar con alguna franquicia norteamericana.