Moby Dick, la gran ballena albina, fue imaginada por Herman Melville como un animal mítico. Una figura de tintes casi bíblicos que servía de catalizador de todo lo malo del ser humano, empecinado en obstinadas venganzas, cacerías y peleas, léase guerras. Los humanos la hemos cazado durante siglos, sea para sacarle aceite o para convertirla en personaje de novela. No en vano, estas criaturas siempre han sido material de leyenda. Ante la lona donde se reproduce a tamaño real la ballena rorcual que protagoniza la exposición “El ojo de la ballena” -en Itsasmuseum de Bilbo hasta el 10 de septiembre (Itsasmuseum.eus)-, no puedes dejar de sentirte pequeña. Es enorme. Y, como todos los visitantes, haces el gesto de recorrerla desde la cola hasta la cabeza, como acariciándola, para recalar en su ojo. Un gesto de acercamiento a los cetáceos, a una apasionante investigación científica y a las personas con limitación visual, porque “El ojo de la ballena” reúne muchos elementos.

Elena Vecino, catedrática en Biología Celular e Histología en la UPV/EHU, lleva tres décadas dirigiendo el Grupo Interdisciplinar de Investigación de Oftalmo-Biología Experimental (www.ehu.eus/gobe), un grupo experto en el estudio del ojo y sus patologías, entre ellas el glaucoma, enfermedad neurodegenerativa y primera causa de ceguera a nivel mundial. En su Zamora natal, de pequeña Elena Vecino se enamoró de las ballenas en las series televisivas de Jacques Cousteau -relata, en tono de cuento infantil-, una historia animada en tres vídeos que podemos ver en el museo y, accediendo de forma gratuita, también en Youtube (tecleando “ciencia y ballenas”). Y, cuando una ballena rorcual, la segunda más grande del planeta, apareció agonizando en la playa de Sopela en febrero de 2019, esta científica, ni corta ni perezosa, vio la oportunidad de acercarse y estudiarla.

Aquel ejemplar en concreto tenía 18 metros de longitud y 20 toneladas de peso. Estaba malherida, y no pudo ser salvada a pesar del esfuerzo de especialistas en biología y voluntarios. Su muerte sí sirvió para algo: hay un plazo de tiempo en el que los órganos siguen funcionando tras la muerte, lo que dio «una oportunidad fantástica» para que pudieran coger el ojo -casi un kilo de peso- y cultivar las neuronas de la retina en el laboratorio. Así podrán responder a muchas preguntas: ¿Cómo es que estos mamíferos son capaces de descender a grandes profundidades sin que su retina ni su ojo se dañen? El glaucoma se produce precisamente por un aumento de la presión intraocular, que hace que las neuronas mueran. ¿Y cómo ven las ballenas? Gracias a la investigación, ahora sabemos que ven en blanco y negro, que su campo de visión es muy reducido y con mala resolución.