La armada inglesa cruza los mares a por un difícil botín

La Champions Cup afronta sus cuartos de final con partidos en Dublín, Clermont, París y Toulon.

Tres equipos franceses y uno irlandés ejercen como anfitriones ante cuatro conjuntos ingleses en los cuartos de final de la Champions Cup, a partido único. Leinster, superviviente irlandés, y Bath abrirán el fuego el sábado en Dublín (16.15). Se han enfrentado en seis ocasiones, con una sola victoria para los ingleses, en la 2005-06.

Leinster, campeón en 2009, 2011 y 2012, no ha logrado superar la barrera de cuartos en los dos últimos años. Son los vigentes campeones del Pro12, pero esta temporada, primera sin Brian O´Driscoll, ocupan la quinta plaza a falta de cuatro jornadas, lo que les dejaría fuera de las semifinales. De hecho, son la peor franquicia irlandesa por detrás de Ulster (2º), Munster (3º) y Connach (4º). El liderato es para los escoceses de Glasgow Warriors.

Bath trata de reverdecer viejos laureles tras dos temporadas ausente de la Champions que ganó en 1998 ante Brive. Desde entonces solo alcanzó las semifinales en otra ocasión. Fue en 2006 y cayó ante Biarritz. Bath marcha tercero en la Premiership, a falta de cuatro jornadas para el final.

En el Marcel Michelin, sin North

Clermont y Northampton protagonizarán el duelo estrella, el sábado a las 18.45. Dos veces se han visto las caras hasta ahora, ambas en 2001 y con victoria francesa. Los de la Auvernia, gallitos del Top14 –son colíderes–, ansían un título que rozaron hace dos años, cuando cayeron por la mínima (16-15) ante Toulon. El año pasado y hace tres fueron apeados en semifinales.

Northampton no lo pondrá fácil en su visita al cuasi inexpugnable Marcel Michelin, aunque no podrá contar con el hasta ahora máximo anotador de ensayos del torneo, el galés George North, debido a una nueva conmoción cerebral.

Los Saints lideran la Premiership, torneo que ganaron el año pasado. Su mayor logro data de 2000, cuando alzaron la corona europea ante Munster. Los equipos ingleses han ganado solo uno de sus nueve partidos de cuartos al otro lado del Canal de la Mancha. Lo consiguió Northampton en Anoeta en 2007, al ganar 6-7 a Biarritz.

Primera presencia en esta ronda

El domingo arrancará con el duelo en París entre Racing Metro y Saracens (13.45). Los albiazules, liderados por Jonathan Sexton, se plantan en cuartos por vez primera en su historia. Son el único equipo invicto, con cinco victorias y un empate en la primera fase. Saracens, vigente subcampeón y semifinalista en 2007-08 y 2012-13, es al igual que Clermont otro de los aspirantes a inscribir por vez primera su nombre en el palmarés.

Cerrará estos cuartos el hasta ahora inédito enfrentamiento entre Toulon y Wasps (16.15). El todopoderoso conjunto francés, campeón los dos últimos años, ganador del Top14 en 2014 y actual colíder junto a Clermont, cuenta por victorias sus 16 partidos como local en la máxima competición continental.

Enfrente tendrán a unas avispas que, al igual que Bath, sueñan con tiempos pasados, cuando ganaron la Heineken en 2004 y 2007. Su presencia en cuartos ya es una buena marca tras tres años de ausencia. Sextos en la Premier, se presentan como víctima propiciatoria.

Rusia asciende a las Series Mundiales

Rusia jugará la próxima temporada las Series Mundiales de Seven, después de haberse impuesto el pasado fin de semana en el torneo disputado en Hong Kong. Doce combinados se dieron cita en la ciudad china en pos del único puesto en litigio. El equipo ruso, que en semifinales derrotó a Papúa Nueva Guinea, se impuso en la final a Zimbabue, que a su vez había eliminado a España. Rusia ocupará la plaza que dejará vacante Japón, selección ascendida el pasado año y que ya está virtualmente descendida a falta de tres pruebas para el final.

También se celebró en Hong Kong la sexta de las nueve pruebas de las Seven World Series. Fiji cosechó su tercer triunfo de la campaña tras batir a Nueva Zelanda en la final. La tercera plaza fue para Sudáfrica, que derrotó a Samoa. Máxima igualdad en la general, comandada por Sudáfrica (110 puntos), seguida de Fiji (108) y Nueva Zelanda (107). La séptima cita es en Tokio este fin de semana. I.I.