Es el ciclista más veterano del pelotón, nació el 9 de agosto de 1971, pasó a profesionales en 1992 y ha corrido en GB (1992-95), Polti (96, 98 y 99), FDJ (97), Liquigas (2000-01), Gerolsteiner (2002-08), Androni (2009), Miche (2011), Meridiana (2012) y CCC (2013-16). Esta semana espera anunciar su nuevo equipo para 2017.

¿Va a seguir en 2017 en el pelotón con sus 45 años?

He decidido correr todavía un año más, pero cambiando de equipo. Tengo dos opciones y debería decidirme esta semana.

¿Qué opina de este año, en el que no ha ganado, pero ha tenido 14 puestos en el Top 10 y muchos más entre los veinte primeros?

He tenido muchos puestos, pero se caracterizó por muchas caídas que han comprometido mi rendimiento, sobre todo en la parte central de la temporada. Pese a ello, he tenido toda la temporada un buen nivel que me permitió ser competitivo.

¿Qué se siente al ser el más veterano del pelotón profesional?

Todavía me siento joven física y mentalmente y ver a algunos de los jóvenes del equipo me lleva a seguir. Me recuerdan que cuando ellos eran niños me vieron en las clásicas y eso me conmueve y me da fuerza para seguir.

¿Qué objetivos tiene para 2017?

Veremos con el equipo el programa de carreras, pero el objetivo será divertirse y dar lo mejor con todo el amor por mi trabajo.

En una entrevista decía que la clave es que se siente diez años más joven... ¿Qué motivación se tiene para seguir con esa edad?

Amo este deporte, que me ha dado y me sigue dando tantas hermosas emociones y lecciones de vida. La bicicleta te permite aprender cada día algo nuevo. Siento que tengo un espíritu mucho más joven porque la bici me mantiene joven.

Físicamente se dice que a partir de los 40 se nota que el cuerpo tiene un gran bajón. ¿Cómo consigue disputar carreras con 45?

Todo radica en la determinación y la convicción de que todavía puedo hacer grandes cosas, incluso después de cumplir 40 años. Todo está en la cabeza. Si uno está convencido de que es capaz, será capaz, y yo estoy convencido de que soy capaz.

¿Hasta cuándo se ve en el pelotón profesional?

Creo que seguiré en el ciclismo hasta que el corazón y las piernas me digan lo contrario. Por eso decido de año en año.

¿Qué destacaría de su palmarés?

Las victorias más bellas fueron las de Amstel, Flecha y Liège de 2004, pero también recuerdo con gran satisfacción mi primer triunfo importante en una etapa del Giro de Italia de 1996, con seis días de maglia rosa.

¿Se podía imaginar cuando debutó en 1992 que podía seguir 25 años después como profesional?

Pensaba que iba a tener una carrera corta cuando pasé a profesional, pero el deseo de correr siempre la hace más grande.

¿Qué ha cambiado el ciclismo desde su debut hasta ahora?

Desde 1992 ha cambiado, sobre todo, la forma de correr. Ahora las carreras están más controladas por los equipos. Ha cambiado también la tecnología, que permite correr a velocidades más altas con las bicicletas más ligeras, las carreteras están en mejor estado...

¿Qué victoria le hubiera gustado tener en su palmarés?

La victoria que echo de menos en mi trayectoria es un campeonato mundial, una prueba en la que fui segundo en 2004.

¿Recuerda su victoria en la Clásica de Donostia en 1997?

La recuerdo con especial emoción, porque fue una hermosa victoria y porque era mi primer triunfo en una clásica.

¿Qué recuerdos tiene de sus carreras en Euskal Herria y qué le parece la afición vasca?

Del País Vasco recuerdo el calor de los aficionados en las calles, es un país donde el ciclismo es muy popular. Tiene muchos recorridos hermosos y me encantaría volver a correr allí. Aprovecho para saludar a Víctor de la Parte, que ha sido compañero mío este año, y a todos los aficionados vascos.

También fue segundo en los Juegos de Beijing en 2008, donde hubo un positivo que le hizo estar sancionado dos años. Cualquiera se habría retirado con su sanción, pero usted quiso volver en 2011 con Miche. ¿Por qué?

Porque después de mi injusta sanción, me dieron mi inocencia ante el Tribunal Italiano en 2014, quería volver de nuevo. Quería que se hiciera justicia conmigo y que pudiera volver a disfrutar con el ciclismo.