«Entrenar es una historia de amor con un club; tienes que esperar que dure para siempre y aceptar que podría acabarse mañana». La frase es de quien acaba de desbancar del Olimpo del fútbol británico al laureado Sir Alex Ferguson. El pasado 31 de diciembre, a eso de las cuatro y media de la tarde, Arsene Wenger superaba los 810 partidos dirigidos por el legendario técnico escocés en Premier League. Una cifra que aumentará con cada encuentro, sin tiempo para volver la vista a atrás a aquel 12 de octubre de 1996 cuando se sentó por primera vez en el banquillo Gunner, en la victoria de 2-0 ante el Blackburn Rovers. Carl Lewis volaba en los JJOO de Atlanta, Los Del Río triunfaban con su ‘‘Maracena’’, la película más taquillera era ‘‘Independence Day’’, irrumpía la Game Boy para estrenar el juego de Pokémon, el cuento de Carlos de Inglaterra y Lady Di no tenía final feliz... Una fecha en la que ni siquiera había nacido el próximo rival del Arsenal en Europa League, el Ostersund sueco. Tres Premier, seis FA Cup, seis Community Shield y una final europea son el bagaje de Wenger. Todo en 1.196 partidos y 21 años en el mismo club.

Alsaciano, jugaba a fútbol al tiempo que cursaba estudios en Cambridge, donde se graduó como economista y cuatro años después firmaba como profesional con el Racing de Estrasburgo, a los 28 años. Jugó poco, pero aprovechaba las vacaciones para perfeccionar su inglés, aunque habla también alemán, francés, italiano y hasta japonés. En 1981 obtuvo el título de entrenador, dirigió al Nancy, al que descendió; en 1987 ocupó el banco del Mónaco para el que sacó provecho de su buen ojo y fichó a George Weah –hoy presidente de Liberia–, Jurgen Klinsmann o Glen Hoddle. Fue cesado, entrenó en el fútbol nipón hasta que en octubre de 1996 la prensa inglesa se preguntaba en gruesos titulares ‘‘Arsene who?’’... Un desconocido pasaba a ocupar la dirección del Arsenal. Y hasta hoy.

Southampton, cantera «Red»

Hoy, el ‘Profesor’ anuncia fichajes para el mercado invernal, y se habla del central David Luiz, del Chelsea, o de Ryad Mahrez, la perla del Leicester, mientras se deshoja la eterna margarita sobre la continuidad de Özil o Alexis Sánchez. Wenger siempre se ha distinguido por su buen ojo, como buen tino parece tener el alemán Jurgen Klopp con el Liverpool que está en camino. Los Reds acaban de romper el récord mundial por el traspaso de un defensor, tras pagar 85 millones de euros al Southampton a cambio del holandés Virgil Van Dijk. Con su fichaje ha dejado 205,9 millones en el Southampton desde el curso 2014-15: Sadio Mané, 41,2; Nathaniel Clyne, 17,7; Adam Lallana, 31; Dejan Lovren, 25,5; y Rickie Lambert, 5,5.

Y la pregunta para los no versados en el fútbol internacional es lógica: ¿qué tiene de especial Virgil van Dijk? Debutó en 2010 con 19 años en el Groningen holandés, para tres años después recalar en el Celtic escocés. «El primer día que lo vi entrenar, pensé: ‘Tenemos alguien especial aquí’», cuenta Neil Lennon, primer técnico en los de Glasgow. Tras brillar en defensa y ataque, su siguiente salto fueron los Saints y de ahí su futuro como Red era un hecho cantado desde el pasado verano. La fragilidad defensiva de los de Klopp ha precipitado su elevadísimo traspaso, convirtiéndose en el ‘tulipán’ más caro. El anterior récord lo tenía Marc Overmars, cuando se marchó del Arsenal en 2000 rumbo a Barcelona, por 40 millones. «Lo primero que deben olvidar los aficionados del Liverpool es el precio. Hablemos sólo del jugador, lo que puede aportar, sus cualidades, su mentalidad, su carácter, todo eso. Y por eso estamos muy contentos», ha atemperado Klopp.

Los de Liverpool empiezan a apuntalar su futuro no solo con este poderoso central sino con la llegada confirmada en verano del mediocampista defensivo guineano del Leipzig alemán Naby Keita, por 52 millones, y que se intuye como bálsamo ante la posible marcha al Barcelona del brasileño Coutinho.

Diego Forlán se va a Hong Kong

El fútbol europeo parece estos días una terminal, mientras la mayoría de ligas descansa durante semanas y otras se toman un merecido aunque corto respiro como la inglesa. No regresa hasta el 14 de enero, con un apasionante Liverpool-City en el que esperamos ver al mejor nivel a un David Silva que se ha tenido que ausentar varios partidos debido al complicado parto prematuro de su pareja. Los de Pep Guardiola siguen con mano de hierro a pesar de su empate ante el Crystal Palace, pero con 15 puntos de ventaja sobre un United que se queda, por lesión, sin Lukaku ni Ibrahimovic. Se da la circunstancia de que los Citizens acumulan un colchón con el que ya hay quien calcula que podrían proclamarse campeones cuando los Red Devils les visiten en un par de meses.

Entre esa indefinición de los de José Mourinho sobresale alguna alegría aunque sea extradeportiva, como la decisión del diario ‘‘The Guardian’’ de elegir a Juan Mata como ‘Futbolista del Año’ por liderar el proyecto ‘CommonGoal’, que invita a jugadores y entrenadores a dedicar el 1% de su salario a causas solidarias. No son muchos los que han recogido el guante –entre ellas, la vasca del PSG Irene Paredes– de un jugador que, según desvelaba el ‘‘Daily Mail’’ estos días, cobra 145.000 libras semanales. Así que a poco que el ‘fichajazo’ de Van Dijk donara el 1% de los 180.000 que se embolsará a la semana, los mismos que Coutinho, los 160.000 de David Silva o 150.000 de Fábregas, lo recaudado sería algo más que un pellizco solidario.

No se detiene el fútbol en Italia, que disputa este fin de semana su última jornada para no regresar hasta el día 21. La lucha por el Scudetto parece cerrarse entre Napoli y Juventus, un solo punto les separa, mientras que Inter y Roma se descuelgan a 7 y 9, respectivamente, de los partenopeos. Los ‘napoletanos’ de Maurizio Sarri son campeones invernales por cuarta vez en su historia, han batido récord de puntos en el año natural de 2017 y su última derrota data del 29 de octubre de 2016 ante los juventinos. Estas fechas navideñas nos han dejado, además, el partido 100 del portero Gianluigi Donnarumma, con solo 18 años; Paolo Maldini, uno de los iconos rossonero, con 902 partidos, alcanzó el centenar con 19 años.

Hitos como ¡la primera victoria del Benevento! Consigue sus primeros tres puntos tras 19 jornadas: un empate y 18 derrotas. El equipo, con 4... está a 11 de la salvación. Como debe buscar algún tipo de redención el que fuera gran depredador charrúa Diego Forlán, que acaba de firmar hasta mayo por el campeón hongkonés, a sus 38 años, aunque más fácil es adivinar lo que busca en la liga china Cédric Bakambu, que a los 26 años deja el Villarreal para militar en el Beijing Gouan; lo fichó por 7,5 millones y lo vende por 40. Al menos no acabará como Rinson López, que fichó por el Nacional ecuatoriano, club que juega sin extranjeros, hasta descubrirse que es colombiano. Le han sancionado seis meses, tras romper una tradición de 53 años. Como diría Arsene Wenger, «si todas las noches se acerca gente a tu ventana para hablar con tu mujer, no puedes aceptarlo así como así, tienes que preguntar qué está pasando».