Un trofeo con más aspirantes que el campeón

North Carolina Courage peleará por su segundo título, con permiso de Chicago Red Stars y Portland Thorns.

Por séptimo año consecutivo, el sábado echó a andar la NWSL, la Liga profesional estadounidense. De nuevo con sólo nueve participantes, tras la vacante que dejó el año pasado a pocas semanas de empezar Boston Breakers, y que según la rumorología aspiran a ocupar desde una franquicia de Los Angeles hasta el Barcelona, que ha reconocido públicamente en más de una ocasión su interés por aterrizar en la «tierra de los sueños».

El que llegue se encontrará con un grupo heterogéneo de rivales. Desde un North Carolina Courage que lleva un par de años compitiendo con Olympique y Wolfsburgo por el título de «mejor equipo del mundo» hasta un Sky Blue que en los últimos tiempos ha generado más titulares por las malas, y denunciadas, condiciones de trabajo de sus futbolistas que por sus logros deportivos. Que de hecho no han existido, por mucho que tuviera, y siga teniendo, a Carli Lloyd en sus filas.

North Carolina Courage, que en su primer año de vida –relativo porque en realidad es la continuación de la potente estructura de Western New York Flash– cayó en la final ante Portland Thorns tras ganar la Liga regular y la temporada pasada se lo llevó todo, incluyendo récord histórico de victorias, parte de nuevo como favorito. Aunque no es el único y puede que ni siquiera el principal. De nuevo con Paul Riley en el banquillo, ha resuelto la sorprendente marcha de Sabrina D’Angelo con el fichaje de nada menos que Stephanie Labbé. Dunn, Lynn Williams o Debinha serán otros de los puntales del campeón, al que puede pasar factura el Mundial. Aunque sobre el papel será mayor la que tenga que pagar su archienemigo estos últimos años, un Portland Thorns que perderá a Horan, Heath, Foord o Sinclair durante, previsiblemente, más de un mes. Demasiado peso en su once tipo. La buena noticia para el equipo de Mark Parsons son los regresos de Reynolds o, sobre todo, Brynjarsdottir, que se reincorpora tras su maternidad.

Precisamente por su embarazo, Sidney Leroux no jugará esta temporada. Orlando Pride no está falto de grandes, grandísimas, jugadoras –Marta y Alex Morgan, poco más hay que decir– pero el año pasado se vio que no eran suficientes para alcanzar un buen puesto. Marc Skinner tratará de conseguir ahora lo que no logró Tom Sermanni, al que no le ha ido mal tras su despido: dirigirá a Nueva Zelanda en el Mundial.

Sólo Washington Spirit y Sky Blue –que el sábado disputaron el partido inaugural, con victoria del equipo de la capital estadounidense (2-0)– quedaron por detrás de Orlando Pride en 2018. Las primeras intentarán mejorar sus prestaciones con un equipo rejuvenecido. El equipo de New Jersey es una incógnita. Se han reforzado en defensa, a costa precisamente de Spirit, tienen a Lloyd y a Rodríguez, a McCaskill le ha tenido que sentar forzosamente bien su experiencia en Australia... Aunque por si acaso sus dos mejores elecciones en el draft universitario (Mace y Ashley, 2ª y 6ª) han preferido marcharse a Suecia.

La número 1 en la elección, Tierna Davidson, que no ha necesitado debutar en el fútbol profesional para asentarse en la selección, sí estará en Chicago Red Stars. Quizá sea una señal porque el equipo se perfila como una alternativa de garantías a Courage y Thorns en la pelea por el título, gracias a sus incorporaciones y a las futbolistas que ya estaban en el equipo, entre las que destaca, sin duda, Sam Kerr, dos veces máxima goleadora del torneo. De hecho, la australiana –inagotable, lleva ocho años enlazando W-League y NWSL– ya ha marcado su primer gol. Y en el partidazo de la primera jornada en el que, efectivamente, Red Stars confirmó no ser menos que el campeón: empató con North Carolina Courage (1-1) en el Sahlen’s Stadium.

Con Rapinoe, Groom o Long en sus filas, Reign –ahora con sede en Tacoma, en lugar de en Seattle– sueña con alcanzar su primer título, del que se ha ido alejando tras haberse adjudicado la Liga regular en dos ocasiones. Tampoco ahora parte en primera línea, al igual que Utah Royals, que ha llevado de vuelta a Estados Unidos a Vero Boquete, y que Houston Dash, que apenas ha realizado movimientos de entidad de cara a una campaña que ya está en plena acción.

La Liga no parará por el Mundial

La disputa del Mundial no alterará el calendario de la NWSL, que seguirá disputándose en junio y julio con apenas un parón de una semana durante la fase de grupos. Los pronósticos, por el contrario, se complican.

No será un problema de número porque la NWSL ha permitido a los equipos ampliar en cuatro futbolistas sus plantillas, sin que estas incidan en el límite salarial. Pero en una competición repleta de internacionales –principal pero no únicamente estadounidenses, canadienses y australianas–, que se incorporarán a sus selecciónes a mediados de mayo a más tardar, habrá que ver cómo afectan las ausencias de sus futbolistas más importantes a los equipos.

Tras el Mundial, y en el caso de las que se queden fuera del torneo a la conclusión de las Ligas europeas, también viajarán a Estados Unidos numerosas futbolistas que defienden ahora otras camisetas, en muchos casos en forma de cesión.A.U.L.

Breves

Jornada. La 28º jornada de Liga arranca hoy con la visita al Madrid del Barcelona, que el domingo tiene cita europea en Munich. El Athletic visitará al Sevilla el domingo a las 11.00 (Vamos) y la Real recibirá al Betis una hora más tarde (ETB1).

Segunda. Última y decisiva jornada en el Grupo II, aunque Osasuna lo tiene todo a su favor. Visita al colista Atlético Revellín el domingo a las 12.00. A la misma hora, el Alavés recibe al Oiartzun.

Estadios. 23.812 espectadores presenciaron el Betis-Sevilla en el Villamarín. Se han retirado, por otra parte, 40.000 invitaciones para el choque entre Espanyol y Atlético del lunes en Cornellá. También el lunes, Valencia y Levante jugarán en Mestalla.

Relevo. La navarra Carol Miranda dirigirá al Valencia hasta final de temporada tras la destitución de Óscar Sáez, decisión que llega justo después de perder 6-0 contra la Real en Zubieta.

Europa. La anfitriona Escocia, la vigente campeona España, Bélgica, Inglaterra, Francia, Alemania, Holanda y Noruega disputarán la fase final de la Eurocopa sub19.

Francia. No hay quien pueda con el Olympique, que se asegura la Liga tras golear al Paris Saint Germain (5-0). 25.907 espectadores, récord en el fútbol francés, presenciaron el choque.

Italia. Máxima emoción en la Serie A, que se decidirá en la última jornada. La Juve llega con un punto de ventaja sobre la Fiorentina y dos sobre el Milán.

Inglaterra. El Manchester City acompañará al Arsenal en la próxima Champions League. Se queda fuera el Chelsea, que a partir del domingo busca un sitio en la final frente al Olympique.

Champions. Todo listo para las semifinales de la Champions League, cuyos partidos de ida se juegan este domingo. Lyon y Chelsea se enfrentan a partir de las 17.00 en suelo francés, mientras que Bayern y Barcelona jugarán en Alemania a las 18.00. La vuelta, una semana después.