En 2021, justo cuando se cumplía un siglo del primer partido femenino en la isla-continente, Australia alcanzaba su techo en Tokio, clasificándose por primera vez para disputar las semifinales de un gran torneo mundial. Suecia y Estados Unidos le dejaron sin final olímpica uno y sin medalla el otro pero, sabiéndose ya anfitrión del Mundial, se marcó un objetivo. Ambicioso, vista su trayectoria, pero factible, vistos los resultados.

Y es que dos años después Australia vuelve a pelear por las medallas. Y esta vez en su casa, en un Mundial que confirma que el interés por el fútbol avanza a zancadas en el país. Mientras en Nueva Zelanda, con menos afición y una selección más humilde, la asistencia a los estadios ha sido algo más comedida -aunque suficiente para que, en conjunto, se haya superado largamente la marca de Canadá 2011-, en Australia se han acumulado récords desde el mismo partido inaugural, que reunió a 75.784 espectadores en el Estadio Australia de Sidney, que también acogerá la final, igualmente lleno hasta la bandera.

Y quién sabe si con la selección de casa jugándose el título. No será un mal modo de premiar a una de las primeras Federaciones del mundo que equiparó condiciones y sueldos entre mujeres y hombres.

El fútbol vivió en la sombra hasta que en los setenta del siglo pasado aparecieron ya torneos más o menos reglados y nació la selección. Tuvo mucho de vocacional durante décadas pero con buenos resultados, mucha pelea y el empuje de una afición que ha ido creciendo poco a poco hasta explotar en este Mundial, las futbolistas australianas lograron un convenio pionero; pionero aunque estemos hablando de 2019, prácticamente anteayer. Gracias a ese acuerdo, selección femenina y masculina, además de trabajar en condiciones similares, tienen el mismo sueldo, un 24% de los ingresos de la Federación, con el compromiso de que un 5% de sus ganancias lo donen a equipos juveniles. Casualidad o no, en los dos grandes torneos posteriores al acuerdo, han llegado los mejores resultados de las Matildas, semifinalistas en Tokio y ahora.

Lamentablemente, la situación no es tan halagüeña en una Liga que no acaba de encontrar la fórmula del éxito. Tras cuatro años de parón, la Federación recuperó el torneo a instancias del entonces seleccionador Tom Sermanni, convencido de que sin una Liga nacional potente, la selección no podría codearse con las grandes.

Así que la Liga -ahora A-League Women- echó a andar en 2008 y una década después, en 2019, salió del paraguas de la Federación para quedar en manos de la Asociación profesional de clubes. Sigue siendo una competición modesta -el mejor ejemplo es que solo de las 23 internacionales juegan allí-, aunque ya ha pasado de ocho a doce participantes, uno de ellos neozelandés, e integrará a dos más el próximo año.

Curiosamente, a medida que mejoraban sus condiciones, ha perdido potencial. Hasta hace bien poco, muchas futbolistas aprovechaban su diferente ubicación en el calendario para disputar dos ligas -la propia Sam Kerr compaginó durante tres cursos la W-League y la NWSL-, lo que además les permitía complementar los bajos, a veces inexistentes, salarios del torneo. Pero la exigencia creciente de todas las competiciones ha ido acabando con la práctica y la gran damnificada ha sido la W-League. Y eso que en 2017 estableció por primera vez un salario mínimo, que hace dos años se incrementó e incorporó otros compromisos concernientes a las condiciones de trabajo. Pero aún a día de hoy, es de apenas 10.000 euros y la profesionalización de la Liga está todavía lejos de ser absoluta.

Quizá el éxito popular del Mundial sea lo que necesitaba para que apuesta de unos y respuesta de otros confluyan en el empujón definitivo que necesita el torneo.