El Caja Rural presentó ayer en el Palacio de Congresos Baluarte de Iruñea sus plantillas profesional y amateur en una apuesta por la continuidad y la cantera, de la que han salido trece de sus 22 corredores y cuatro de sus cinco incorporaciones para esta temporada.

Suben del filial el gasteiztarra Julen Arriolabengoa, Thomas Silva, Samuel Fernández y Jaume Guardeño y llega del Israel Sebastian Berwick. Junto a ellos siguen diecisiete corredores, con cuatro vascos: Jokin Murguialday, Josu Etxeberria, Joseba López y Gorka Sorarrain, junto a Orluis Aular, Daniel Babor, Abel Balderstone, Fernando Barceló, Tomas Barta, Jefferson Cepeda, David González, Mulu Kinfe Hailemichael, Calum Johnston, Iúri Leitão, Joel Nicolau, Eduard Prades y Michal Schlegel.

Josu Etxeberria acudió al acto, solo faltaron el ecuatoriano Jefferson Cepeda y el uruguayo Thomas Silva, pero no llegó a posar en la fotografía oficial tras su grave caída. El director deportivo Josemi Fernández explicó a GARA que «estará sin montar en bicicleta seis meses hasta marzo o abril y luego el tiempo dirá la recuperación que tiene. Es muy larga la cantidad de tiempo sin poder hacer nada de bici y empezará sin presión. Esperemos que la salud le acompañe».

Fernández destaca que «el equipo, quitando la baja de Barrenetxea, que da el salto al World Tour con Movistar, se mantiene al 90%. Es una plantilla continuista. Cada año empezamos de cero. Hay nuevos objetivos, nuevas ambiciones. Lo primero es saber qué va a pasar con la Vuelta. Hasta junio o julio tenemos un calendario definitivo, pero estar o no en la Vuelta influye para planificar todo el año y dar importancia a otros momentos».

Sobre las opciones a correr la Vuelta, Josemi Fernández dice que «lo único que podemos hacer en lo deportivo es tratar de ser el mejor equipo a nivel nacional. Lo hemos conseguido los últimos años. El anterior logramos quince triunfos y muchos puntos UCI, fuimos los primeros en el ranking y es lo que podemos hacer».

LOS VELOCISTAS

Encontraron recompensa a su apuesta por los velocistas: «Siempre hemos tenido corredores rápidos, por lo menos dos, pero el año pasado quisimos reforzar el bloque de las llegadas al sprint con corredores capaces de hacer el trabajo alrededor y gracias a eso conseguimos muchas victorias y puntos».

Por eso van a ampliar calendario: «En esencia el eje principal va a ser lo mismo, pero a nivel internacional hemos tratado de incorporar más clásicas porque son las que más puntos dan. Hacía años que no íbamos a Bélgica, hemos corrido más en Francia, con muchas clásicas en las que podemos hacer un buen papel. Queremos darles importancia dentro del calendario, que no sean unas carreras más».

Orluis Aular fue el que más victorias logró: «Debe seguir creciendo, que nos dé resultados en vueltas como Catalunya o Itzulia. También esperamos que nos den presencia Abel Balderstone o Jaume Guardeño. Aunque es de primer año, nos pueden aportar resultados en las vueltas».

En la Volta e Itzulia, Josemi Fernández confía en Jefferson Cepeda: «El año pasado dio un salto de calidad importante. Su inicio de Vuelta fue muy bueno. Estar más adelante es difícil, pero nos da presencia. Cuando viene de Ecuador de estar en altura asegura un mes de rendimiento muy bueno. Tiene que estar viajando allí para dar ese nivel. Lo mantenemos en su país hasta finales de enero para que dispute el campeonato de Ecuador. El año pasado fue subcampeón y nos dio puntos UCI. Luego viene para Murcia, Andalucía y O Gran Camino, vuelve a Ecuador para preparar la Volta y la Itzulia y alargaremos todo lo posible porque su nivel va bajando antes de mandarlo para casa para preparar la segunda parte de la temporada».

LOS NUEVOS

También tiene confianza en el único fichaje externo, Sebastian Berwick: «Esperemos que esté en esos días de más nivel y exigencia, en recorridos de montaña. También confiamos en un salto importante de Balderstone y Nicolau puede dar un paso más para entrar en fugas de calidad. Orluis no es para disputar generales, quitando Pro Race por las bonificaciones, pero cuando no haya dureza extrema será un corredor muy importante».

Del alavés Julen Arriolabengoa, Josemi Fernández entiende que «con los corredores de primer año nunca nos planteamos grandes cosas, que busquen su sitio y se adapten a la exigencia. Julen pasa con 23 años, como Thomas Silva, no tienen la falta de físico de Samuel Fernández o Guardeño, pero no vamos a exigirles nada. Les puede salir un año como a Balderstone, que no esperábamos grandes cosas y se adaptó rápido y logró resultados. A otros les cuesta y no queremos ponerles ni techo ni presión, sobre todo el primer año. Solo les pedimos que se adapten, disfruten y que poco a poco hagan cosas».

Tras la concentración en diciembre de doce días en Mojácar, han aprovechado la presentación de Iruñea para estar otros tres juntos y trabajar la aerodinámica en el velódromo de Tafalla con las bicicletas contrarreloj. Los que comienzan en Valencia este sábado se desplazarán directos allí.

También se presentó la plantilla del Caja Rural-Alea amateur con 27 corredores, diez vascos, con los élites Javier Ibáñez y Alex Díaz (Guipúzcoa) y los sub'23 Diego Ruiz de Arkaute, Aimar Erostarbe, Martxel Etxeberria, Beñat Carbayeda, Aimar Madina, Mikel Uncilla, Xabier Zabala y el debutante Gorka Corres, campeón estatal junior de ciclocross en 2023 y tercero en sub'23 el domingo en Amurrio.