El Athletic se ha marcado como objetivo regresar a Europa tras seis años. Con el equipo asentado en la quinta posición en la clasificación, arranca una semana clave que marcará la temporada ante tres rivales habituados a participar en competiciones europeas en las últimas temporadas.

La primera cita será hoy a las 16.15 en Sevilla ante un Betis en plena reconstrucción. El chileno Pellegrini se mantiene en el banquillo desde 2020, pero la plantilla ha sufrido una profunda remodelación en los últimos meses. A pesar de ganar la Copa en 2022 y jugar en Europa en los últimos años, las cuentas no cuadran y se han desprendido de jugadores conformando una plantilla desequilibrada y sin efectivos en defensa. Joaquín, Canales, Borja Iglesias, Guardado... se han marchado y han llegado caras nuevas como las de Chimy Ávila, Fornals, Bakambu y Johnny Cardoso. Y el catalán Ramón Planes ha dejado la dirección deportiva en mitad de la temporada tras aceptar una oferta de Arabia Saudí.

Los numerosos cambios, y las bajas de jugadores como Isco, han influido en los resultados cosechados en los últimos encuentros, incluida la eliminación de la Conference League ante el Dinamo de Zagreb. Pellegrini fue claro al valorar el batacazo europeo de su equipo. «No teníamos un plantel para pelear por lo que peleamos», decía además de admitir la falta de juego para poder imponerse al rival.

UN RIVAL MALHERIDO

El Betis llega malherido tras el tropiezo europeo y el equipo bilbaino dispone de una buena oportunidad para hacer sangre. Clasificados en séptima posición, a diez puntos del Athletic, un triunfo rojiblanco les dejaría descolgados en la pugna europea. «Tenemos que ir a pegar un mordisco en la clasificación», destacaba Guruzeta en la rueda de prensa ofrecida tras renovar hasta 2028. El golaveraje también favorecería a los leones que se impusieron en la primera vuelta en San Mamés (4-2) después de remontar dos goles en contra.

A su vez, la Real es sexta a nueve puntos y perdió en casa ante el Villarreal por lo que también puede ampliar la ventaja con respecto a otro de sus perseguidores inmediatos en la clasificación. Valverde abogaba en la previa por «ir paso a paso» y centrarse en el partido que toca.

El reto del Athletic es mejorar sus prestaciones fuera de casa después de ofrecer su peor versión en las últimas visitas a Valencia, Cádiz y Almería. Recuperar el nivel de los jugadores más desequilibrantes como Nico Williams y Sancet será decisivo. En los últimos partidos no han podido participar con normalidad por distintos problemas físicos. Lekue y Herrera son baja. Hugo Rincón, lateral derecho del Bilbao Athletic, ha entrado en la convocatoria para cubrir la ausencia del de Deusto en defensa. Por su parte, Mikel Jauregizar se ha quedado fuera de la lista al estar ya recuperado mediocentro Dani García.

Ventaja en Copa y, ¿duelo por la Champions?

Si en la visita al Betis se puede decir que hay cuatro puntos en juego, a nadie se le escapa que las semifinales de Copa que se disputarán el jueves (21.30) pueden condicionar el devenir del equipo en lo que resta de campaña. El gol de ventaja y jugar en San Mamés invitan a mirar con optimismo al choque. Eso no quita que, con Griezmann o sin él tras el esguince de tobillo sufrido ante el Inter, el Atlético es uno de los equipos más potentes a nivel europeo y el Athletic tendrá que estar a su altura para certificar el pase a la final.

La semana se cierra en casa frente al Barcelona el domingo, 4 de marzo, a las 21.00 horas. Otro duelo contra uno de los mejores equipos del campeonato y vigente campeón de Liga. Aunque su temporada no está respondiendo a las expectativas y Xavi Hernández ha anunciado que se marcha al finalizar el curso, se mantiene en los puestos de Champions. Después de ganar el último duelo al Girona, el Athletic se encuentra al acecho de esas posiciones y los resultados que obtenga esta semana marcarán sus aspiraciones. M.A.