La victoria ante el Villarreal, rival directo en todas las competiciones, ha supuesto un ‘chute’ de ilusión para los jugadores del Athletic. A pesar de no jugar un partido brillante y de las bajas en el plantel, ganaron con merecimiento a un equipo de los de campanillas; un bloque, en teoría superior al Sassuolo.

Es un dato que alimenta el optimismo, una sensación que ayer transmitía Mikel San José, quien reconocía que el equipo va a afrontar el partido de mañana «en muy buena forma», aunque no tanto por haber ganado al Villarreal, que también, como porque considera que tiene un amplio «margen de mejora en su juego». Está convencido de que aún «no ha tocado techo. No sé cuánto más podemos dar, pero sí hemos demostrado que más. Nos dejamos la vida y no somos fáciles de superar. Siempre damos el cien por cien en competitividad y ganas, aunque sí podemos dar más en el juego», admitió ayer en Lezama.

Reconoció también el navarro que el último triunfo «impulsa y anima» en las horas previas a un partido que puede ser clave, ya que si gana el Athletic y el Genk también supera al Rapid de Viena en Bélgica, estarían ya clasificados para dieciseisavos. Pero, a pesar de su discreta marcha en la Serie A, San José tiene muy presente el 3-0 en Sassuolo en el primer partido de la fase de grupos, por lo que pide a los aficionados que no se hagan «una idea equivocada. Todos vimos lo que pasó allí y no se puede volver a repetir». En su opinión, «más que sacarse una espina» por aquel resultado y por la pobre imagen, «lo principal es ganar» a un rival «defensivamente ordenado, con un medio campo que conecta bien con los delanteros y gente rápida y dinámica arriba».

«Está en nuestras manos»

Según San José, «cuando estás en una mala racha en tu Liga, Europa puede ser una vía de escape. Mientras tengan opciones lo van a dar todo en el campo. Allí nos pusieron las cosas difíciles y si están a su máximo nivel será complicado. Lo que debemos intentar es que nuestro nivel sea superior al suyo». En cuanto a la carambola si gana el Athletic y gana el Genk, el centrocampista indicó que el equipo es «ambicioso» y, si sale victorioso de la jornada, irá a pe- lear por la primera plaza a Viena. «Todos firmaríamos estar clasificados el jueves, pero pe- learemos por ser primeros».

San José sentenció su comparecencia con la frase el futuro «está en nuestras manos y esperamos que después de este partido lo siga estando».

Con la cabeza en la Serie A

El equipo que visita San Mamés sabe que si gana cobra muchas opciones de pasar a dieciseisavos de final porque la última jornada de la fase es en casa contra el Genk, un equipo que puede no jugarse nada en caso de que mañana gane al Rapid. Un caramelo muy goloso para los italianos. Tan goloso como envenenado para un club modesto que solo ha jugado tres temporadas en la máxima categoría, las tres últimas.

De ese ascenso, logrado en la temporada 2013/14, su entrenador, Eusebio di Francesco, fue uno de los responsables. Él sabe bien lo que cuesta llegar a la Serie A, que es lo que da de comer al Sassuolo. Por ello, y aunque a nadie amarga un dulce, como reconocía San José, pondrán todos los sentidos en la Liga, donde llevan cuatro derrotas consecutivas y ocupan la 16ª plaza. Rectores del club y aficionados están ya más pendientes de los puestos de descenso a la Serie B que de los réditos que les deje una buena campaña en Europa.

Con Beñat, pero sin De Marcos e Iturraspe

Aunque el domingo ya estuvo convocado ante el Villarreal, Beñat Etxebarria no jugó ni un solo minuto. Su presencia en la convocatoria daba a entender que ya está totalmente recuperado, pero no ser titular implicaba que Valverde prefiere no adelantar su reincorporación.

El transcurso del partido, con dos equipos con encefalograma en el centro del campo, permitía aventurar que el de Arratia saldría en la segunda parte. Pero, ni por esas. El técnico prefirió pecar de conservador y no sacarle en situación apurada, habida cuenta que el partido de mañana es más importante. La apuesta le salió bien, al menos, en su primer asalto. Es de suponer que, después de tres sesiones de entrenamiento más, Beñat saldrá de inicio ante el Sassuolo.

Quien no llega a este partido es Ander Iturraspe, convaleciente de la lesión muscular que ya le hizo perderse el del domingo y que se suma a la baja de Óscar de Marcos. El parte médico emitido ayer por el club dice que las «exploraciones y pruebas complementarias» a las que ha sido sometido el jugador vizcaíno han revelado una «lesión miofascial en el músculo adductor mediano de su pierna derecha». Iturraspe, añade la nota, «realiza ya trabajo complementario específico y recibe tratamiento de fisioterapia».

De Marcos, por su parte, continúa con su proceso de recuperación de la «tenosinovitis», o inflamación, del tendón del músculo peroneo lateral largo en su pie izquierdo y, aunque parecía que esta semana se reincorporaría al resto de la plantilla, su disponibilidad para el compromiso europeo está descartada. I.T.

El domingo 8 de enero a las 12.00 ante el Alavés

El Athletic jugará el primer partido de 2017, el de la jornada 17ª ante el Alavés en San Mamés, el domingo día 8 a las 12.00 horas. También en casa será el último de este año, el de la vuelta de Copa ante el Racing el jueves 22 (21.00 horas).

Ante el Reading en la Premier League sub-23

El Athletic se enfrentará hoy (20.00 horas) al Reading inglés en su segundo partido de la Premier League U23 International Cup, torneo para de menores de 23 años. El encuentro se va a disputar en el Adams Park de la ciudad inglesa de Wycombe.