La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado este martes a la gran mayoría de países de África como libres del poliovirus salvaje, el causante de la poliomelitis, después de cuatro años de que se detectase en el noreste de Nigeria el último caso.

«Hoy, el 25 de agosto de 2020, la ARCC (la Comisión de Certificación Regional para África) certifica que la región africana ha interrumpido la transmisión del poliovirus salvaje», ha anunciado la presidenta de este ente, la camerunesa Rose Leke, al entregar el certificado a la directora regional de la OMS, Matshidiso Moeti.

El acto se ha celebrado durante una reunión semivirtual de ministros de Sanidad africanos, a la que han asistido Moeti y jefes de Estado como el nigeriano, Muhammadu Buhari, y el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

«Está entre los grandes honores de mi vida unirme a esta celebración de certificación de África libre del virus. Es el segundo virus en ser erradicado en nuestro continente, tras la viruela, cuarenta años ayer. Para mí, personalmente, es un gran honor y placer», ha considerado Moeti.

Se trata de un hito, el de la erradicación de la transmisión del virus en la región africana de la OMS (que no incluye a Somalia, Sudán, Marruecos, Libia, Túnez y Egipto) con el que se ha conseguido prevenir la parálisis de 1,8 millones de niños, según ha detallado la doctora botsuana.

«Hoy estamos celebrando otro triunfo de la salud pública: la erradicación del poliovirus salvaje en África. Este es un logro increíble y un motivo ansiado de celebración», ha declarado Ghebreyesus durante la primera parte de la reunión virtual.

Último brote en Nigeria

La batalla contra el poliovirus comenzó en 1988, con la resolución internacional de erradicarlo para el 2000. Una tarea que ha sido especialmente difícil en algunas zonas de África, afectadas por conflictos o de difícil acceso para realizar campañas de vacunación.

El último brote de polio en Nigeria –y en todo lo que la OMS incluye dentro de su región africana– se declaró en 2016 en el noreste del país, y la última vez que se vio el virus en un niño fue en esa misma región del noreste de Nigeria en 2017.

Con este hito histórico, cinco de las seis regiones de la OMS (en las que vive más del 90% de la población mundial) están ahora libres de poliovirus naturales, de manera que el mundo está más cerca de lograr la erradicación mundial de la poliomielitis.

El anuncio deja solo a la región del Mediterráneo oriental –que incluye el norte de África, Oriente Medio y Lejano Oriente– como la única con casos de la enfermedad en todo el mundo, si bien en estos momentos, solo dos países siguen registrando transmisión de poliovirus naturales: Pakistán y Afganistán.

La poliomelitis es una enfermedad infecciosa, causada por un virus, que no tiene cura y cuyos síntomas incluyen fiebre, fatiga, vómitos, dolor de cabeza, y puede llegar a causar, en algunos casos, parálisis en las extremidades.

Era una enfermedad endémica en todo el mundo, que ha provocado gran cantidad de amputaciones y discapacidades, pero gracias a la vacuna descubierta en la década de 1950 fue erradicada en regiones como Europa o las Américas.

A pesar de todo, actitud vigilante

La OMS puntualiza que si bien este «es un hito notable, no debemos caer en la complacencia». «El compromiso continuo de fortalecer los sistemas de inmunización y de salud en la Región de Africa es esencial para proteger los progresos contra la poliomielitis natural y hacer frente a la propagación de los poliovirus circulantes de origen vacunal (cVDPV2), que están presentes en 16 países de la Región. Los focos de baja inmunidad comportan que esas cepas sigan representando una amenaza, y el riesgo se magnifica por las interrupciones en la vacunación debidas al covid-19, que han hecho que las comunidades sean más vulnerables a los brotes de cVDPV2», ha advertido.

Así, la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis hace un llamamiento a los países y a los donantes para que «mantengan una actitud vigilante contra todas las formas de poliomielitis». «Hasta que se erradiquen todas las cepas en todo el mundo, los increíbles progresos realizados contra la poliomielitis a nivel mundial correrán riesgo», alertan